La fase de grupos del Mundial de 2026 siempre dio la sensación de que le faltaría emoción.
Al fin y al cabo, con 32 de los 48 equipos avanzando a las rondas eliminatorias, es más difícil ser eliminado que clasificarse.
Pero es posible que los aficionados solo ahora se estén dando cuenta del impacto de dos cambios clave, al finalizar la segunda ronda de partidos.
Se trata de la primera Copa del Mundo que utiliza el historial de enfrentamientos directos en lugar de la diferencia de goles como principal criterio de desempate para los países que empatan a puntos.
Y la segunda es que este Mundial contará con una tabla de clasificación por tercer puesto por primera vez desde 1994, ya que los equipos competirán por las ocho plazas restantes.
El formato «cara a cara» significa que los equipos pueden ganar un grupo o quedar eliminados después de dos partidos.
Ocho equipos ya saben que no se juegan nada en la tercera jornada.
Por ejemplo, Argentina tiene seis puntos y no puede ser superada en el Grupo J porque ha vencido a los dos equipos que tienen tres puntos, Austria y Argelia.
Asimismo, Jordan, con cero puntos, ha sido eliminado porque ha perdido contra esos dos equipos.
Si se utilizara primero la diferencia de goles, todos los equipos seguirían teniendo algo en juego.
¿Como consecuencia, los países que ya no se juegan nada alinearán equipos más débiles en su último partido?
En cuanto a la tabla del tercer puesto, debido a la gran cantidad de grupos, se necesitan cinco días para completar la ronda final de partidos.
Eso significa que, por ejemplo, cuando Escocia juegue contra Brasil el miércoles (23:00 BST) no tendrán ni idea de cuál será el umbral de puntos necesario para clasificarse en tercer lugar.
Un equipo que juegue el sábado o el domingo probablemente sabrá exactamente lo que necesita.
En definitiva, la última semana de la fase de grupos va a ser muy diferente.
La FIFA sigue el ejemplo de la UEFA con los enfrentamientos directos, pero esto parece diferente.
Utilizar el enfrentamiento directo como primer criterio de desempate no es nada nuevo. La UEFA lo prefiere en todas sus competiciones.
La teoría que hay detrás de esto es cómo separa a los equipos según el resultado del partido entre ellos, filtrando los resultados potencialmente abultados de otros partidos que pueden distorsionar la diferencia de goles.
Aunque tiene la mitad de tamaño en cuanto al número de equipos participantes, desde 2016 la Eurocopa utiliza el mismo formato que la Copa del Mundo, con la clasificación de algunos equipos que quedan en tercer lugar.
En la Eurocopa 2016, Italia lideró el grupo y Ucrania quedó eliminada tras dos partidos.
En la Eurocopa 2020 ocurrió en un grupo, creando un partido intrascendente entre Países Bajos y Macedonia del Norte.
En la Eurocopa 2024, Portugal y España lideraron sus respectivos grupos, mientras que Polonia quedó eliminada.
Sin embargo, en este Mundial ya han sido eliminados o han llegado a la ronda de dieciseisavos de final más equipos (ocho) que en las tres Eurocopas combinadas (siete).
México, Estados Unidos, Alemania y Argentina ya tienen asegurado el primer puesto de grupo.
Haití, Turquía, Túnez y Jordania saben que estarán en el avión de regreso a casa.
Los partidos entre Estados Unidos y Turquía, y entre Argentina y Jordania, son encuentros intrascendentes, partidos entre los ganadores de grupo y los equipos eliminados.
Es posible que otros países sigan el mismo camino el martes. Croacia, Panamá o Uzbekistán podrían quedar eliminados.
En la Copa del Mundo de 2022, solo Canadá y Qatar fueron eliminados tras dos rondas.
¿Qué pasaría si realizáramos una competición directa y añadiéramos posibles terceros puestos a la edición anterior del concurso?
Francia, Brasil y Portugal se habrían clasificado como primeros de grupo tras dos partidos; un total de cinco equipos afectados.
¿Por qué ocurre esto? Podría indicar una mayor diferencia de calidad en la Copa del Mundo, lo que ha permitido que algunos países se clasifiquen sin apenas esfuerzo.
El orden de los partidos también podría influir; si los equipos más fuertes juegan primero contra los más débiles, tendrán una mayor probabilidad de acumular seis puntos.
Por qué podría importar no tener nada por lo que jugar.
Fuente de la imagen,Imágenes de GettyLionel Messi, con cinco goles en dos partidos, podría descansar en las rondas eliminatorias, ya que Argentina se ha asegurado el primer puesto del grupo.
¿Cómo afrontarán selecciones como Argentina y Alemania sus últimos partidos de la fase de grupos?
Es difícil predecir, pero en un torneo tan intenso la tentación de dar descanso a los jugadores será grande.
Los ganadores de grupo tienen la oportunidad de alinear un once inicial renovado en los dieciseisavos de final.
Este podría ser el caso de Lionel Messi, que celebra su 39 cumpleaños el miércoles.
Messi, sin embargo, irá a por la Bota de Oro tras haber marcado ya cinco goles .
Ya hemos visto las implicaciones antes.
En la Eurocopa 2024, Portugal ganó sus dos primeros partidos y el grupo.
Para su tercer partido contra Georgia, el seleccionador portugués Roberto Martínez realizó ocho cambios en su once inicial.
Georgia ganó 2-0, ascendió al tercer puesto del grupo y pasó a octavos de final. Hungría quedó eliminada de las mejores posiciones de tercer lugar.
Esto también podría ocurrir en el Mundial.
Curazao y Costa de Marfil han perdido contra una Alemania con su equipo titular en el Grupo E.
Al igual que Georgia, Ecuador debe ganar para clasificarse y podría enfrentarse a una selección mermada el jueves (21:00 BST).
Esto resulta injusto no solo para Curazao y Costa de Marfil, sino también para los equipos que aspiran a conseguir el tercer puesto.
¿A quién más podría afectar este Mundial?
En el Grupo A, la República Checa (un punto) se enfrentará a México en el Estadio Azteca y necesita una victoria para clasificarse.
Marruecos (Grupo C, cuatro puntos) y Países Bajos (Grupo F, cuatro puntos) se enfrentan a Haití y Túnez, respectivamente. Tienen puntos suficientes para clasificarse, pero podrían verse favorecidos en su intento por terminar primeros.
¿Por qué la lucha por el tercer puesto carece de equidad?
La lucha por ser uno de los equipos que queden en tercer lugar en la Copa del Mundo dista mucho de ser una competición en igualdad de condiciones.
Si juegas más adelante en la semana, sabes exactamente qué resultado necesitas para clasificarte.
Podrías jugar para conseguir un empate, o incluso simplemente limitar la derrota por diferencia de goles.
Los inconvenientes de jugar antes son evidentes para un equipo como Escocia.
Escocia no solo juega contra Brasil el miércoles, sino que también compite con los otros 37 equipos que aún podrían terminar en tercer lugar.
El equipo de Steve Clarke suma tres puntos y tiene garantizado terminar al menos tercero. Saben que una victoria o un empate les bastará.
Pero con una diferencia de goles de cero, una derrota abultada podría dejarlos fuera de juego.
Si pierden, los escoceses se enfrentarán a una tensa espera, posiblemente hasta las 05:00 BST del domingo por la mañana, cuando finalice la fase de grupos del Grupo J, antes de saber si están entre los ocho primeros.
El impacto para los equipos que queden en tercer lugar es mayor en este torneo reducido, sin días de descanso antes de que comiencen las rondas eliminatorias.
Escocia podría enfrentarse a Alemania en Boston el lunes a las 21:30 BST, tan solo 40 horas y 30 minutos después de que finalice la fase de grupos y se conozca su partido de dieciseisavos de final.
Luego está el impacto de que dos equipos jueguen entre sí para obtener un resultado ventajoso.
Fuente de la imagen,ShutterstockLa victoria de Alemania Occidental por 1-0 sobre Austria en 1982 se conoció como «La desgracia de Gijón».
Tomemos como ejemplo el escándalo del Mundial de 1982.
Alemania Occidental se enfrentó a Austria en el último partido de la fase de grupos. Una ajustada victoria alemana habría clasificado a ambos equipos a costa de Argelia. El encuentro finalizó con un resultado de 1-0 a favor de Alemania Occidental.
Posteriormente, la FIFA modificó el reglamento para que todas las finales se jugaran simultáneamente. Sin embargo, esto no elimina por completo la posibilidad.
Hay bastantes coincidencias en este Mundial.
El último partido del Grupo J enfrenta a Argelia con Austria. Ambos equipos tienen tres puntos, y para cuando jueguen el sábado sabrán si un empate les da el pase a dieciseisavos de final.
Dos de los equipos que participaron en 1982, pero esta vez Argelia sería la beneficiaria.
Por otra coincidencia, Austria y Ucrania llegaron al último partido de la fase de grupos de la Eurocopa 2020 con tres puntos cada una; un empate les habría servido a ambas.
Austria ganó ese partido por 1-0, aunque Ucrania pasó a la siguiente ronda.
La misma situación se presenta en el Grupo D de este torneo: Australia y Paraguay, ambos con tres puntos, pueden jugarse el empate.
Un incidente similar ocurrió en la Eurocopa 2004 con los dos primeros puestos, y hasta el día de hoy muchos italianos creen que Suecia y Dinamarca manipularon el resultado.
Si el partido terminaba en empate y ambos equipos marcaban al menos dos goles, Italia quedaba eliminada porque había marcado menos goles en los partidos entre los tres equipos.
Suecia empató en el minuto 89. ¿El resultado final? Suecia 2-2 Dinamarca.
Nunca será posible que todos los equipos que podrían quedar en tercer lugar jueguen al mismo tiempo.
Pero el sistema crea una situación en la que ser elegido más tarde supone una clara ventaja.
Por supuesto, Escocia podría ganar o empatar contra Brasil y dar por terminada su clasificación.
Al fin y al cabo, sigue estando en sus propias manos.