Se han encontrado los primeros indicios de recuperación en una zona de lecho marino protegido que fue destruida por la pesca ilegal en las Islas Summer, cerca de Ullapool.
Los conservacionistas afirman que esto demuestra que el ecosistema marino es capaz de recuperarse si se le protege adecuadamente de los arrastreros y las dragas que arrastran sus aparejos por el lecho marino para recoger la pesca.
La coalición Our Seas, integrada por científicos, activistas y algunos pescadores, acusa a los ministros de retrasar las medidas para proteger al menos el 30% de las aguas costeras de Escocia, y se prepara para presentar una petición en el Parlamento escocés.
Los líderes del sector pesquero afirman que prohibir algunos barcos es una medida demasiado «simplista», mientras que el gobierno escocés asegura que se toma muy en serio la protección del medio ambiente marino.
Los conservacionistas consideran que el dragado es uno de los métodos de pesca más dañinos. Consiste en arrastrar equipos pesados por el lecho marino para recoger las vieiras que se entierran en el lodo.
Puede destruir todo a su paso y numerosos incidentes han demostrado los importantes daños que causa al ecosistema marino.
El Área Marina Protegida (AMP) de Wester Ross se estableció en 2016. Abarca aproximadamente 600 kilómetros cuadrados (231 millas cuadradas) de aguas interiores, incluyendo Loch Broom, Grunard Bay y Loch Ewe.
El lecho marino, moldeado por el retroceso de los glaciares al final de la última era glacial, proporciona un hábitat para conchas de fuego y lechos de maërl (algas duras) que, a su vez, crean refugio para otras plantas y animales, como pepinos de mar, vieiras y erizos de mar.
Pero en 2019, una draga arrastró ilegalmente sus aparejos a través del Área Marina Protegida mientras pescaba cerca de la pequeña isla de Eilean Dubh. Las inmersiones posteriores en el lugar documentaron daños extensos.
Los expertos afirman que la recuperación total podría tardar al menos una década, pero las observaciones realizadas con un dron submarino operado a distancia están resultando alentadoras.
Mares abiertos
Mares abiertos
Mares abiertosEn la zona de recuperación se ha observado un número significativo de pepinos de mar, que pueden enterrarse bajo la arena para escapar de los aparejos de pesca.
Se han avistado tiburones gato, estrellas de mar cojín y cangrejos, junto con el regreso de algunas algas, pero aún faltan algunos años para que surjan ecosistemas más complejos.
En otra zona del Área Marina Protegida que nunca ha sido alterada, se observa que el lecho marino rebosa de vida en un entorno tridimensional más complejo.
Phil Taylor, director de Open Seas, afirma que esas zonas son importantes criaderos para peces jóvenes, como el bacalao, donde pueden esconderse de los depredadores.
«El bacalao, por supuesto, es una de las especies que todos queremos ver recuperadas en estas zonas. Antiguamente, el bacalao abundaba tanto que se pescaba comercialmente y se desembarcaba en los puertos de toda la costa», afirmó.
«Ya no existen en esa abundancia, así que todos debemos unirnos y encontrar la manera de recuperarla.»
Los activistas planean reunirse el martes frente al Parlamento escocés para pedir a los ministros que aceleren la introducción de áreas marinas protegidas más eficaces.
Quieren que las restricciones a la pesca abarquen al menos el 30% de las aguas interiores de Escocia.
Aunque actualmente existen más de 240 áreas marinas protegidas, muchas de ellas todavía no contienen restricciones reales a la pesca.
Muchos de los que iban a participar en la protesta piden una consulta urgente para restringir la pesca en más zonas.
Joe Richards, director de proyectos de la Fundación Blue Marine en Escocia, declaró: «El público escocés está cansado de esperar. Más de 16.500 personas se han sumado a un llamamiento sencillo: dejen de demorar las cosas y empiecen a proteger las costas de Escocia».
«Nuestras aguas costeras se están quedando sin vida y, como consecuencia, estamos perdiendo barcos pesqueros y empleos en la costa.»
Mares abiertosUn informe del organismo de control independiente Environmental Standards Scotland critica a los ministros por incumplir su deber de proteger y restaurar el lecho marino.
Su evaluación señala que han sido «incumplidores e ineficaces» en el cumplimiento de las regulaciones para el medio ambiente marino y que existe una «brecha persistente entre la ambición y los resultados».
Añade que el progreso ha sido «lento, insuficiente y no ha alcanzado los objetivos clave».
El ministro de Asuntos Marítimos del gobierno escocés, Jim Fairlie, dijo:
«Los ministros escoceses se toman muy en serio la protección y la restauración del medio ambiente marino, y me complace reunirme con los representantes para recibir su petición y escuchar sus inquietudes.»
«Comprendo que habrá diferentes puntos de vista sobre la mejor manera de gestionar los increíbles recursos naturales que poseemos, y tanto yo como mis colegas de todo el gobierno trabajaremos con todos los socios para garantizar que seamos custodios responsables de nuestros mares.»
Acción directa para proteger el lecho marino
El grupo ecologista Greenpeace también ha anunciado su intención de emprender acciones más directas para proteger mejor las áreas marinas protegidas que se encuentran más alejadas de la costa.
Utilizará uno de sus barcos para arrojar rocas al lecho marino, creando barreras físicas que restrinjan el acceso.
No ha especificado qué emplazamientos serán el objetivo, pero anteriormente ha puesto sus miras en emplazamientos marinos en el sur del Mar del Norte, el Canal de la Mancha y frente a la costa suroeste de Inglaterra.
Los barcos de pesca suelen evitar las zonas con grandes rocas porque estas pueden engancharse en las redes y otros aparejos.
El gobierno británico retiró la demanda que había interpuesto contra Greenpeace en un intento por detener la acción directa.
La Federación Escocesa de Pescadores insiste en que «todos queremos mares sanos, abundante vida marina y comunidades costeras prósperas».
La directora ejecutiva, Elspeth Macdonald, afirmó que la petición de prohibir la pesca de arrastre y el dragado en el 30% de las aguas costeras «se basa en un objetivo arbitrario en lugar de en pruebas científicas, y no tiene en cuenta la diversidad del litoral escocés, los hábitats del fondo marino, las pesquerías y las comunidades pesqueras».
Ella cree que la industria pesquera está ahora muy regulada y que las medidas de gestión deben ser «proporcionadas».