El gobierno ha anunciado la creación de una nueva unidad contra el crimen organizado en las principales calles comerciales, con un presupuesto de 30 millones de libras, tras un año de reportajes de investigación de la BBC sobre minimercados, tiendas de cigarrillos electrónicos y barberías ilegales.
Durante más de 12 meses, BBC News destapó redes de narcotraficantes, denuncias de explotación sexual infantil, blanqueo de dinero, delitos de inmigración y directores fantasma vinculados a tiendas que vendían cigarrillos y cigarrillos electrónicos ilegales.
La respuesta policial estará a cargo de la Agencia Nacional contra el Crimen (NCA, por sus siglas en inglés) en todo el Reino Unido durante los próximos tres años, con un aumento de fondos destinado a los organismos de protección al consumidor.
El Chartered Trading Standards Institute (CTSI) sugirió que los recortes a los recursos de sus miembros bajo gobiernos anteriores habían contribuido a que la delincuencia grave y organizada se afianzara en las calles comerciales.
El gobierno también se ha comprometido a llevar a cabo una revisión sobre cómo reforzar las facultades de las fuerzas del orden, así como a consultar sobre la posibilidad de ampliar la duración de las órdenes de cierre para clausurar negocios delictivos durante más tiempo, un área que, según el CTSI, necesita ser modificada.
Según los planes del gobierno:
- Las tiendas se enfrentarán a redadas, cierres y confiscaciones de efectivo en una ofensiva policial y de control comercial durante los próximos tres años.
- Se destinarán unos 20 millones de libras esterlinas a la NCA y se incorporarán 75 nuevos agentes de policía en tres regiones críticas: en las fuerzas policiales del Gran Manchester, West Midlands y Essex y Kent.
- Se destinarán 6 millones de libras esterlinas de financiación a las autoridades de protección al consumidor.
- El resto de la financiación, 3,75 millones de libras esterlinas, se repartirá entre la aplicación de la ley de inmigración, la Hacienda Pública (HMRC) y el funcionamiento de la unidad.
La NCA estima que cada año se blanquean al menos mil millones de libras esterlinas procedentes de actividades delictivas a través de comercios minoristas en el Reino Unido, mediante negocios relacionados con la venta de productos falsificados, la evasión fiscal, el trabajo ilegal y el suministro ilegal de drogas.
La ministra del Interior, Shabana Mahmood, declaró: «Estamos contraatacando con una ofensiva a nivel nacional para desmantelar estas organizaciones fachada, confiscar dinero sucio, expulsar al crimen organizado de nuestras calles principales y meter a los cabecillas entre rejas».
Las propuestas para la unidad de lucha contra el crimen organizado en las principales calles comerciales, que estará supervisada por el ministro de Seguridad, Dan Jarvis, se esbozaron originalmente en el Presupuesto de Otoño de 2025, pero el gobierno ahora ha publicado más detalles.
Jarvis declaró a BBC News que en los próximos meses se llevarían a cabo miles de redadas en las principales calles comerciales del país y se mostró «seguro de que veremos a peligrosos delincuentes organizados encarcelados» y «millones de libras de dinero blanqueado incautadas».
Añadió que la nueva colaboración entre la NCA, los organismos de control comercial, las fuerzas policiales locales y la HMRC permitiría una aplicación mucho más eficaz de la normativa en todo el país.
En el transcurso de 12 meses, BBC News se ha infiltrado para exponer la impactante realidad del crimen organizado que se está apoderando de nuestras calles principales, lo que ha dado lugar a una investigación «urgente» del Ministerio del Interior, múltiples arrestos en todo el país y promesas de cambiar la ley.
En abril de 2025, la BBC se unió a la NCA en las redadas que llevaron a cabo en barberías, minimercados y tiendas de cigarrillos electrónicos, en respuesta a los crecientes informes de inteligencia que indicaban que algunos de estos establecimientos se utilizaban para el blanqueo de dinero y el trabajo ilegal.
En mayo y junio del año pasado, el equipo descubrió túneles subterráneos secretos que suministraban sacos de cigarrillos ilegales a los minimercados de High Street en Hull, y las autoridades nos advirtieron que había una «guerra» contra el crimen organizado que no podían ganar, y que las ganancias del tabaco falsificado ahora rivalizan con las de la «heroína y la cocaína» en un mercado negro que mueve hasta 6.000 millones de libras al año.
La entonces ministra de Inmigración, Seema Malhotra, describió lo que la BBC había descubierto como un «escándalo nacional» y la entonces ministra del Interior, Yvette Cooper, dijo más tarde que era una «vergüenza».
En julio, una serie de solicitudes masivas de información pública revelaron por primera vez que 3.700 tiendas ilegales habían operado en todo el Reino Unido.
En noviembre del año pasado, denunciamos a solicitantes de asilo que compraban y vendían minimercados en las calles principales a cambio de dinero en efectivo , a cabecillas criminales que eludían multas por trabajo ilegal de 60.000 libras esterlinas y a una banda de delincuencia organizada kurda que operaba en las calles principales de todo el Reino Unido.
En respuesta a nuestras investigaciones, Mahmood inició una investigación «urgente» liderada por la NCA, el Servicio de Control de Inmigración, la Hacienda Pública y las fuerzas policiales de todo el país. Afirmó que las pruebas aportadas por la BBC demostraban que «el sistema estaba roto» y evidenciaban un factor de atracción en la crisis de las pequeñas embarcaciones.
En marzo de este año, un alto funcionario del ayuntamiento compartió repetidamente con las autoridades de West Midlands informes sobre niños de tan solo 11 años que sufrían abusos sexuales en minimercados de High Street , y el mes pasado, informes encubiertos revelaron cómo se ofrecían a la venta cocaína, cannabis, óxido nitroso y pastillas con receta . Una calle que visitamos en West Midlands fue descrita como «sin ley» por una fuente policial anónima.
En respuesta, el primer ministro Sir Keir Starmer afirmó que el gobierno estaba «absolutamente centrado» en combatir este tipo de delincuencia, y prometió mayores poderes y más agentes de policía para lograrlo.
La NCA declaró que 950 personas habían sido arrestadas y que se habían incautado bienes por valor de más de 10 millones de libras esterlinas en los últimos 18 meses, y que la nueva unidad le ayudaría a identificar y desarticular a más «delincuentes de alto riesgo».
Sal Melki, subdirector de finanzas ilícitas de la NCA, dijo: «Esta actividad delictiva hace que nuestras comunidades sean menos seguras y menos prósperas.
«Perjudica a las empresas legítimas, priva a los servicios públicos de ingresos fiscales y alimenta una serie de delitos subyacentes como el tráfico de drogas, el contrabando de mercancías ilícitas, la trata de personas y la delincuencia organizada relacionada con la inmigración.»
Lord Bichard, presidente de la Junta Nacional de Normas Comerciales, afirmó que la unidad «ayudaría a impulsar una respuesta nacional coordinada al tiempo que reforzaría la capacidad de aplicación de la ley a nivel local».
John Herriman, director ejecutivo del CTSI, declaró a la BBC que entre 2011 y 2023 se habían recortado aproximadamente un 50% los recursos destinados a la protección del consumidor.
Dijo que existía la «sensación» de que la situación en las calles principales «ha ido empeorando cada vez más durante varios años», y agregó: «Eso es bastante desmoralizador».
«Esta financiación es el comienzo de ese proceso de contraataque», dijo.
Actualmente, los tribunales pueden ordenar el cierre de comercios durante tres meses. Herriman afirmó que el CTSI solicitaba nuevas facultades para elevar el límite a 12 meses, con la posibilidad de una prohibición total para los infractores más reincidentes.
El ministro de Seguridad, Jarvis, declaró que el gobierno está llevando a cabo una revisión urgente para determinar qué facultades adicionales son necesarias para garantizar que los comercios que cometan delitos puedan ser clausurados durante un período de tiempo más prolongado.
En respuesta a los planes del gobierno, los conservadores afirmaron que el Partido Laborista había «causado más daño a nuestras calles comerciales del que 75 agentes pueden solucionar».
Chris Philp, diputado y portavoz de Interior de la oposición, afirmó que bajo el gobierno había menos agentes de policía, así como una «legislación antiempresarial».
«La delincuencia y el comportamiento antisocial se encuentran en niveles inaceptablemente altos; cada día, demasiadas personas presencian cosas que les enfurecen y alarman», dijo, y agregó que un gobierno conservador se propondría desplegar más agentes de policía en las calles.