Un académico ha descubierto comunidades «sorprendentemente ricas» de algas microscópicas en uno de los lugares más remotos de la Tierra.
La Dra. Emily Broadwell emprendió una expedición de tres meses a la isla Signy, en la Antártida, para estudiar el crecimiento de algas raras de nieve y glaciares como parte de su tesis doctoral en la Universidad de Bristol.
Las muestras revelaron «comunidades de algas únicas» en diferentes superficies de hielo y nieve, lo que pone en entredicho la suposición de que los ecosistemas glaciares antárticos responderán de manera uniforme al calentamiento global.
El microbiólogo especializado en glaciares afirmó que los hallazgos, publicados en la revista ISME Communications, «ponen de manifiesto cuánto queda aún por aprender sobre la vida en estos entornos fríos y remotos».
La isla Signy se encuentra a 595 km (370 millas) del resto de la península Antártica y a 1287 km (800 millas) de las Islas Malvinas.
Jerry Gillham, British Antarctic SurveyEl viaje hasta allí duró dos semanas y en él el equipo de Broadwell tuvo que navegar por el «imponente» Paso de Drake, donde las olas del océano pueden alcanzar hasta 18 metros (60 pies).
Ella y otras cinco personas estaban destinadas en una antigua estación ballenera, utilizada para la investigación por el British Antarctic Survey desde 1947, donde las temperaturas medias eran de 0 °C.
A su regreso, mientras viajaba a bordo del buque de investigación RRS Sir David Attenborough, Broadwell pasó junto al iceberg A23a, que hasta hace poco era el iceberg más grande y antiguo del mundo.
Emily BroadwellBroadwell llevó muestras de algas a un laboratorio del Instituto Cabot para el Medio Ambiente de la Universidad de Bristol, para un análisis detallado de su ADN junto con otras muestras del Ártico y los Alpes.
«Estos paisajes están cambiando rápidamente, y los glaciares árticos y alpinos podrían ser algunos de los primeros hábitats que se pierdan por completo a causa del cambio climático», afirmó.
«La investigación reveló una diversidad sorprendentemente rica y específica de hábitat tanto en las especies de algas de la nieve como de los glaciares.»
«Cabe destacar que encontramos algas rojas de nieve que predominaban en la capa de hielo, donde normalmente se esperaría que prevalecieran las algas glaciares Ancylonema.»
Si bien estas proliferaciones de algas absorben dióxido de carbono de la atmósfera mediante la fotosíntesis, también representan una grave amenaza para el delicado equilibrio de la región.
La proliferación de vegetación oscurece la nieve y el hielo, reduciendo su reflectividad y provocando que la zona circundante se caliente, lo que desencadena el deshielo.
Emily BroadwellLos resultados indican que, a medida que aumentan las temperaturas, las futuras proliferaciones de algas en esta región podrían no seguir la misma trayectoria que las de la capa de hielo de Groenlandia, más estudiada, que experimenta regularmente proliferaciones de algas glaciares a gran escala .
«Los distintos tipos de nieve y hielo sustentaban comunidades de algas distintas, y la isla [Signy] albergaba nichos ecológicos que rara vez se observan», dijo Broadwell, quien ahora es investigadora postdoctoral en la Universidad de Aarhus en Dinamarca.
El Dr. Chris Williamson, coautor del estudio y profesor asociado de microbiología polar, hizo hincapié en que esta «diversidad oculta» pone de manifiesto la necesidad de obtener más muestras.
«Estos hallazgos son fascinantes y existe un gran potencial para ampliar nuestro conocimiento sobre la diversidad y distribución de estos microbios únicos», añadió.