Lo que suceda en Black Country en 2026 bien podría ser una señal de lo que sucederá en otros lugares en los próximos años.
La agitación política a nivel local suele ser limitada en la región porque sólo un tercio de los escaños están en juego en el momento de las elecciones.
Pero los cambios de límites en Sandwell y Walsall significan que todos los escaños estarán en disputa en mayo de 2026.
Son dos distritos que constituyen objetivos prioritarios para Reform UK.
Sandwell ha sido durante mucho tiempo un bastión laborista, tanto que hubo momentos en la última década en que ocuparon los 72 escaños del consejo.
Pero el control se ha aflojado en los últimos años, con los conservadores haciendo avances en ciudades de Sandwell como West Bromwich, Tipton y Wednesbury.
Si bien se recuperó algo de terreno en las elecciones generales, los concejales laboristas del distrito están nerviosos y sienten que muchos de sus distritos, que incluyen a algunos de los más desfavorecidos del país, son terreno fértil para el partido insurgente en la política del Reino Unido.
En Walsall ocurre una historia similar.
En septiembre, Reform UK ganó una elección parcial provocada por la renuncia del líder conservador del consejo.
Los conservadores de Walsall han pasado gran parte del último año lidiando con disputas internas y Reform UK ve una oportunidad.
En otros lugares, se celebran elecciones más tradicionales en Wolverhampton y Dudley, donde está en juego el tercio habitual de los escaños.
Movimiento de banderas
En privado, los conservadores de Dudley dicen que confían discretamente en conservar el control del consejo, pero expresan alivio de que en 2024 se haya tratado la cuestión de los cambios de límites con una elección general.
Esto significa que sólo defenderán un pequeño número de escaños en mayo y tienen menos que perder.
Lo mismo ocurre con el Partido Laborista en Wolverhampton, donde existe la tranquilidad añadida de que los partidos anteriores liderados por Nigel Farage, como el UKIP, nunca lograron el tipo de avances logrados a pequeña escala en Walsall y Dudley.
Sin embargo, en medio de todo esto está el hecho de que Black Country estuvo en el corazón del movimiento «raise the colors» durante el verano, en el que se izaron miles de banderas de Union Jack y de la Cruz de San Jorge en farolas y estatuas.
Si bien el movimiento de la bandera ha recibido apoyo de voces de todo el espectro político, es Reform UK el que ha puesto esta cuestión a veces divisiva en el frente y centro de su agenda.
Pero ¿por qué importa lo que sucede en este rincón de West Midlands?
Gran declaración
Es importante decir que en elecciones que generalmente tienen baja participación, es más fácil para un grupo comprometido de activistas y votantes hacer una gran diferencia.
Convertir eso en un éxito a nivel nacional es más difícil.
Pero las victorias de Reform UK en Black Country serían una gran declaración, y la colaboración entre los ayuntamientos vecinos gestionados por Reform UK es una perspectiva atractiva para la dirección del partido. Les daría una voz más fuerte a nivel nacional.
Sin embargo, el poder puede traer otros desafíos, como ha descubierto el partido en el cercano Staffordshire, donde se ha visto envuelto en una disputa sobre racismo.
Para los conservadores, estas elecciones podrían ser un momento decisivo, una oportunidad para demostrar que siguen siendo relevantes.
El gobierno laborista espera que el aumento de los presupuestos municipales, el dinero destinado a las zonas más pobres y las medidas para mejorar la economía en general puedan hacer que la gente vuelva a su partido.
Pero estos son cambios a largo plazo y mayo está a sólo cinco meses de distancia.
Y al hablar con personas que viven en los lugares que los ministros dicen que se beneficiarán más, a menudo uno se encuentra con la creencia de que nada cambiará para ellos.