Se ha confirmado que las pinturas rupestres descubiertas en una cueva galesa son las más antiguas de Gran Bretaña.
La serie de 10 franjas horizontales rojas se descubrió por primera vez en la pared de una cámara lateral de la cueva Bacon Hole en Gower, Swansea, en 1912, antes de ser descartada años después como un fenómeno natural.
Pero los arqueólogos han utilizado los avances científicos para datar el arte rupestre en al menos 17.100 años de antigüedad, lo que lo convierte también en el más antiguo del noroeste de Europa.
El arqueólogo y especialista en arte prehistórico George Nash afirmó que el arte podría haber sido utilizado como un «sistema de comunicación», pero que su significado era algo «que escapa a nuestra comprensión».
Según Nash, en la época en que se realizaron las pinturas rupestres, lo que ahora es el canal de Bristol era una «meseta rica y fértil» entre Gower y la costa norte de Devon.
Este lugar habría servido como una importante zona de alimentación en verano para animales como mamuts, bisontes, caballos, alces y renos, y a su vez habría atraído a cazadores-recolectores a la zona.
Se cree que habrían utilizado algunas de las 95 cuevas situadas a lo largo de la península de Gower, frente al canal de Bristol, donde se han encontrado herramientas de piedra durante las excavaciones.
En aquel entonces, las temperaturas medias de verano habrían rondado los -10 °C (14 °F) en todo el «paisaje sin árboles», con el agua de deshielo presente a medida que los glaciares comenzaban a retroceder hacia el centro de Gales.
Si bien la investigación ha sido aclamada como un «redescubrimiento» significativo, el significado de la obra de arte sigue siendo un misterio.
Nash, profesor asociado de la Universidad de Coimbra, Portugal, e investigador de la Universidad de Liverpool, dijo: «Nosotros, con nuestra mentalidad del siglo XXI, lo llamamos arte, pero hace 17.100 años antes del presente, probablemente era un sistema de comunicación, por ejemplo».
En declaraciones al programa Radio Wales Drive , Nash añadió que las bandas horizontales podrían ser «marcas de conteo», tal vez de personas que contaban a otras que habían estado en esa cueva durante varios años.
George NashSe cree que también podría haber más arte prehistórico oculto bajo los grafitis al otro lado de la cueva, pintado por un pescador local a finales del siglo XIX.
En 1928, el descubrimiento inicial del arte rupestre fue descartado como «un mineral de óxido rojo que se filtraba a través de la roca y no como arte prehistórico», según informó The Guardian en aquel momento.
Fue redescubierta en 2022 después de décadas de haber pasado desapercibida para los arqueólogos, en parte debido a que el flujo de calcita que la cubría dificultaba la visibilidad del arte rupestre.
La datación por uranio-torio se ha utilizado para examinar los pigmentos, lo que ha llevado al equipo internacional que realiza la investigación bajo la dirección de Nash a concluir que las líneas fueron creadas por «acción humana» en lugar de por procesos naturales.
Aunque las bandas se han datado en 17.100 años de antigüedad, la edad de la capa mineral que cubre la pintura, Nash dijo que la pintura hecha con los dedos podría ser, de hecho, mucho más antigua.
Nash declaró: «Me sorprendió gratamente que pudiéramos datarlo y analizar los pigmentos. Se trata de un redescubrimiento fascinante, fundamental para comprender lo que ocurría en Gales en el pasado remoto».
¿Dónde está la cueva Bacon Hole?
George NashBacon Hole se encuentra en los acantilados de piedra caliza del sur de Gower, con vistas al canal de Bristol, y está bajo la tutela del National Trust Cymru.
Aunque se encuentra en una zona de excepcional belleza natural, no está protegido como monumento histórico, pero los arqueólogos argumentan que debería serlo.
Nash explicó que se había colocado una reja de acero en la cámara lateral de la cueva para evitar cualquier acto de vandalismo contra la obra de arte, por lo que los únicos visitantes de la pintura son los murciélagos que viven allí.
El descubrimiento de Bacon Hole se produjo una década después de que Nash encontrara un reno grabado en la pared de una cueva cercana, que en 2012 fue confirmado como el arte rupestre más antiguo conocido en Gran Bretaña hasta ese momento.