«Hasta hace unos años, la flor del guisante mariposa era simplemente una planta trepadora más en mi pueblo», dice Nilam Brahma, que vive en Anthaigwlao, una aldea en el estado de Assam, en el noreste de la India.
El guisante mariposa, también conocido como aparajita en la India, crece como una enredadera y tiene una llamativa flor azul.
Hace unos dos años, Brahma escuchó que las mujeres locales estaban ganando dinero vendiendo las flores, que se pueden utilizar para hacer té o tinte azul.
Ella decidió unirse a ellos.
«Los resultados me sorprendieron incluso a mí. La primera vez que gané 50 dólares (37 libras) vendiendo flores secas, me impactó. Me hizo creer que podía controlar mi propio futuro», dice.
El experimento dio lugar a una pequeña empresa.
Solicité un pequeño préstamo e invertí en secadores solares. Las máquinas me ayudaron a secar las flores más rápido, a conservar su color y a cumplir con los estándares de calidad exigidos por los compradores.
Fuente de la imagen,Phungjwa Brahma
Tailandia e Indonesia han sido los principales productores y consumidores de flores de guisante mariposa. Sin embargo, existe una creciente demanda mundial de esta flor, lo que atrae a emprendedores de la India.
«La demanda mundial de colorantes naturales está creciendo exponencialmente», explica Varshika Reddy, fundadora de THS Impex, una empresa que exporta colorantes y aditivos naturales.
Detrás de esa demanda se encuentra el apetito de los consumidores por ingredientes naturales y controles más estrictos en Estados Unidos y Europa sobre los colorantes alimentarios sintéticos .
En 2021, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) aprobó la flor de guisante mariposa como aditivo alimentario.
Sin embargo, en 2022 la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (AESA) planteó preocupaciones de seguridad sobre el uso de la flor.
Tanto la UE como el Reino Unido clasifican la flor del guisante mariposa como un alimento «nuevo», lo que significa que todavía necesita aprobación para su uso generalizado.
Sin embargo, los empresarios indios todavía ven potencial y quieren desarrollar el mercado de la India.
«El cultivo todavía se considera una planta ornamental o medicinal de traspatio, más que un producto comercial», afirma Reddy. «No existe una conciencia de mercado estructurada, ni una clasificación gubernamental, ni un mecanismo de precios estandarizado, lo que genera incertidumbre en los agricultores sobre sus ganancias».
Está trabajando con los agricultores para elevar los estándares de producción.
Trabajamos con un grupo dedicado de agricultores y sus familias en Uttar Pradesh, incluida una cantidad significativa de mujeres agricultoras.
«Hemos establecido contratos formales… brindamos apoyo agronómico integral, incluyendo orientación sobre mejores prácticas agrícolas, gestión del riego y técnicas específicas para cada cultivo», afirma.
Fuente de la imagen,Imágenes Getty
Otros en la India han visto la oportunidad comercial.
«Cuando infusionas la flor en agua caliente, se vuelve azul, y cuando le exprimes limón, se vuelve morada. Fue una sensación mágica», dice Nitesh Singh, quien reside a las afueras de Delhi.
Al igual que Reddy, pensó que la flor tenía mucho más potencial en la India.
«Estuvo aquí durante miles de años, pero nadie sabía que podía convertirse en un alimento limpio y saludable», añade Singh.
Así que, en 2018, fundó Blue Tea con la esperanza de desarrollar una marca india, con guisantes mariposa indios. Al principio, no le fue bien.
Al principio, tuvimos que importarlas porque no encontrábamos flores de buena calidad en la India. Las flores de aquí tenían menos pétalos y, una vez secadas al sol, no quedaba nada. Necesitábamos una flor con más pigmento, más pétalos, para que conservara el color después del secado.
Durante los últimos siete años, Singh ha estado trabajando con agricultores para aumentar la cantidad y la calidad.
Comenzó con cinco agricultores y ahora trabaja con 600 en todo el país.
«La formación y el control de calidad son los mayores desafíos», afirma.
Recoger las flores es una parte clave del proceso. Es una tarea predominantemente femenina.
«Sus manos son más suaves y saben instintivamente cómo arrancar flores delicadas sin dañar la planta. Por eso, las mujeres reciben capacitación para identificar la flor que deben arrancar», dice Singh.
Una vez recolectadas las flores hay que secarlas, lo que también hay que hacer con cuidado.
«El control de la temperatura es extremadamente importante para secar esta flor: un error y pierde su valor», afirma.
Los agricultores realizan parte del secado antes de que las flores lleguen a Blue Tea, donde se controla la humedad y se realiza un secado adicional.
«Utilizamos temperaturas muy suaves durante más tiempo. Si el calor es demasiado alto, la flor se quema y pierde su color y sus propiedades medicinales», explica Singh.
Fuente de la imagen,Té azul
Además de su llamativo color, existen evidencias de que las flores del guisante mariposa tienen beneficios para la salud. Sin embargo, se necesita más investigación.
«Cuando comenzamos a revisar la literatura, nos dimos cuenta de que casi ningún estudio se había centrado en el guisante de mariposa, a pesar de sus importantes propiedades funcionales y herbales. La mayoría de las investigaciones disponibles se habían realizado con ratas y ratones», afirma V. Supriya, profesor adjunto del Instituto Sri Ramachandra de Educación Superior e Investigación en Chennai.
Realizó un pequeño estudio en personas prediabéticas y descubrió que quienes consumían té elaborado con flores de guisante de mariposa mostraban un mejor control del azúcar que quienes no lo hacían.
«El guisante mariposa fue en gran medida ignorado. Pero con la evidencia que surge ahora, especialmente a partir de ensayos en humanos, sus beneficios para la salud podrían hacerlo muy popular», afirma Supriya.