En las remotas selvas tropicales del norte de Australia se ha descubierto una nueva especie de araña que teje una trampa de seda similar a una catapulta para atrapar un solo tipo de hormiga.
Los investigadores creen que este depredador nocturno desarrolló este método de caza único para alimentarse de hormigas agresivas, que son presas notoriamente peligrosas e inusuales para los arácnidos.
Según el investigador principal, el profesor Ajay Narendra, la «potencia excepcionalmente alta» de la trampa lanza a la hormiga hacia una telaraña más grande a «15 veces las fuerzas G más extremas que experimentan los pilotos de aviones a reacción».
Aunque aún no tiene un nombre oficial, los científicos han apodado a la pequeña araña «balista», en referencia al arma antigua que se utilizaba para lanzar piedras en la batalla.
«El mecanismo de la trampa parece haber evolucionado como una forma altamente especializada de permitir que la araña ‘capture’ presas potencialmente peligrosas una a una y las transporte a una distancia segura de los senderos y nidos de hormigas», dijo el investigador Dr. Jonas Wolff.
Las hormigas poseen defensas químicas, incluyendo la capacidad de picar en algunas especies, y pueden reclutar rápidamente a multitud de otras hormigas como refuerzo para superar a posibles depredadores, explicó Narendra.
Su equipo, procedente de la Universidad Macquarie de Australia, pasó 10 noches en las selvas tropicales del norte de Queensland, registrando el comportamiento de la araña mediante cámaras de alta velocidad e infrarrojas.
Según sus hallazgos, publicados en la revista Current Biology, la araña ballista reside en árboles ocupados por la agresiva y territorial hormiga verde Oecophylla smaragdina, pasando el día en telarañas escondidas bajo el envés de las hojas.
Tras la puesta del sol, desciende unos 50 cm hasta una hoja, una rama o el suelo del bosque y crea un punto de anclaje utilizando un hilo de seda.
A continuación, dedica horas a crear una «estructura» cónica formada por docenas de líneas de tensión, alrededor de la cual finalmente envuelve un tipo de seda más fina antes de retirarse hacia arriba.
En cuestión de segundos, los científicos descubrieron que las hormigas verdes se acercaban a la trampa y la mordían, lo que provocaba que la trampa se activara y la presa saliera disparada hacia la telaraña con una aceleración «extrema».
Ajay Narendra, Pranav Joshi, Daniele Liprandi, Gregory J Anderson, Jonas Wolff/Universidad MacquarieLos científicos descubrieron que estas hormigas verdes eran las únicas presas capturadas por la araña, incluso cuando liberaban otras hormigas nocturnas cerca de la trampa. Sospechan que la araña añade feromonas a la trampa para atraer y enfurecer únicamente a las hormigas verdes.
Eso no tiene precedentes, dijo Narendra.
«Este parece ser el único caso en el que la tela de una araña está diseñada para atrapar una sola especie de presa, y en el que el mecanismo se activa por la presa y no por el depredador.»
La araña, que pertenece al género Propostira, fue observada inicialmente por el investigador biomédico Greg Anderson, quien también es investigador de arañas y fotógrafo.