Las bien documentadas travesuras de los aficionados al fútbol escocés conocidos como «Tartan Army» en Boston fueron lo que atrajo en primer lugar al vendedor de coches de Indiana, Jamie Druley, al Mundial, y ahora este deporte lo tiene completamente enganchado.
«Pensé: ¿sabes qué? Voy a ver parte de este Mundial y a ver qué motivó a estas personas a viajar, en muchos casos, miles de kilómetros y gastar miles de dólares… para estar aquí y apoyar a su nación en esta competición mundial», declaró Druley, de 51 años y padre de tres hijos, a la BBC.
Al poco tiempo, su esposa le envió mensajes de texto desde el dormitorio pidiéndole que bajara la voz mientras él gritaba a la televisión en la sala de estar.
Cuando el trabajo estaba tranquilo, él y sus compañeros organizaban partidos en la sala de exposiciones; la semifinal de Inglaterra contra Argentina se puso «caliente», con bromas y gritos, según cuenta, y terminó con una apuesta entre Druley y su jefe sobre la final del domingo.
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Druley, quien se describe a sí mismo como un «obsesionado con la NFL», incluso está considerando comprar abonos de temporada para su nuevo club de fútbol local, el Fort Wayne FC, que inauguró este año un estadio con capacidad para 9.200 espectadores.
Y no es el único que siente esta nueva pasión: innumerables estadounidenses se declaran fervientes aficionados al fútbol gracias a que Estados Unidos es coanfitrión del torneo de 2026.
Fox informó que 30 millones de espectadores vieron su transmisión de la derrota de Estados Unidos ante Bélgica, lo que, según Fox, la convirtió en la transmisión de fútbol en inglés más vista en la historia de Estados Unidos.
Según Nielsen Media Research, una media de 5,1 millones de espectadores estadounidenses sintonizaron los 72 partidos retransmitidos por Fox, FS1 y Tubi, lo que supone un aumento del 92% con respecto al Mundial de 2022.
Courtney Silbaugh, una madre de Pensilvania de 33 años, se encontraba entre esos aficionados.
«He visto todos los partidos, excepto seis», dijo Silbaugh, quien se describe a sí misma como «para nada aficionada a los deportes».
«Intenté ver fútbol americano, pero no funcionó», dijo. «Fui a un par de partidos de béisbol, pero no tengo muy buena vista, así que me cuesta ver la pelota. Simplemente no pude entender casi nada».
Pero ahora está «obsesionada» y afirma que su deporte favorito es «sin duda el fútbol». «Entiendo mejor el juego viendo el Mundial… en comparación con ver ligas amateur».
Courtney SilbaughHeather Earhart, banquera y abuela de 54 años, también se ha contagiado de la pasión por el fútbol americano. Su yerno es entrenador de fútbol en una escuela secundaria y sus nietos juegan, pero ella había asistido a partidos anteriormente y siempre se encontraba «un poco desconcertada por lo que estaba sucediendo».
Earhart, que vive en Indiana, dijo que se había «enamorado por completo de este acuerdo con Inglaterra, con la canción ‘Hey Jude’ y la canción ‘Wonderwall’ de Oasis».
Le contó a la BBC que se encontraba escuchando esas canciones mientras limpiaba la cocina. «Y lo primero que hago por la mañana es entrar en YouTube para ver los resultados».
Ella ha estado «viendo el curso básico sobre cómo patear la pelota, cómo hacer que haga efecto y las reglas… Realmente lo he disfrutado».
Earhart podría empezar a seguir a un equipo de Manchester, según comenta, y posiblemente al Real Madrid, el equipo de la estrella inglesa Jude Bellingham.
«Hay un bar de fútbol en Indianápolis, y estoy deseando volver para hacerme una idea de lo que me voy a encontrar», dijo.
Heather EarhartSegún quienes trabajan en este deporte, el aumento del interés en Estados Unidos no se limita a la audiencia televisiva.
Nate Roberts, de 40 años, es originario de Lincoln, Inglaterra, pero lleva más de una década viviendo en Estados Unidos y trabaja como instructor de fitness y entrenador de fútbol en Connecticut.
Roberts dijo que van a empezar una liga informal en su organización en las próximas semanas debido a la enorme cantidad de llamadas telefónicas y mensajes que han recibido durante la Copa del Mundo.
Según explicó, para mayores de 18 años será una «liga de cerveza» (aclarando que solo los mayores de 21 años podrán consumir alcohol legalmente).
«Estamos observando que hay jugadores que buscan esa experiencia recreativa o esa primera oportunidad para comenzar su andadura en el fútbol», dijo Roberts.
Calcula que recibe personalmente entre 10 y 20 correos electrónicos a la semana, la mayoría de padres interesados en que sus hijos practiquen este deporte. En cuanto a las solicitudes a través de las redes sociales, Roberts afirma que la cifra es aproximadamente el doble.
Gran parte del entusiasmo se centra en lo que los estadounidenses han identificado como positividad, deportividad y camaradería global mostrada por los aficionados al Mundial que celebran juntos en Norteamérica.
«Suena a cliché, pero ver cómo todo el mundo se llevaba bien, tal como lo vi mientras estuve aquí en Estados Unidos de visita para el Mundial, fue realmente revelador para mí», dijo Druley, quien está considerando seguir al Manchester City y «quizás a algún equipo de la MLS».
«Por muy tonto que pueda parecer un juego o un deporte para algunos, ver cómo la gente se unió de esa manera fue realmente asombroso para mí», dice. «Era… quizás lo que el mundo necesita ahora mismo, ¿sabes?».
Pero no le pidas que llame al deporte «fútbol».
«Sé que prácticamente todo el mundo fuera de nosotros lo llama fútbol, pero estoy tan arraigado al fútbol americano que no puedo llamarlo de otra manera que no sea soccer», dijo.