A este jubilado de 58 años de Brownsville, Minnesota, le encantaban los templos antiguos de Tokio, las luces de neón de Osaka y los ciervos en libertad de Nara.
El otro punto destacado de sus vacaciones fue una caja de hormigón aquí en los suburbios, rodeada por el mismo asfalto gris que ve en casa.
Era un puesto avanzado japonés de Costco. «Está a la altura de los templos», dijo.
A medida que la cadena se expandía en 13 mercados extranjeros, sus fieles miembros estadounidenses la siguieron. Busque en línea Costco en Suecia o Taiwán y encontrará videos narrados con una fascinación asombrosa. Los viajeros buscan recuerdos regionales, apaciguan la nostalgia e investigan una pregunta candente: ¿Es diferente el perrito caliente?
Para Kujak y otros, Hawái era la droga de entrada. Los habitantes de China continental llevan mucho tiempo comprando artículos básicos para sus vacaciones en los almacenes tropicales de la cadena, donde las camisas hawaianas y las nueces de macadamia los hacían soñar con los tesoros que les aguardaban en el extranjero.
Algunos se preguntarán por qué los fanáticos de Costco viajan al otro lado del planeta para visitar el mismo templo del exceso que tienen en casa. Su respuesta: ¿Qué mejor manera de comprender una cultura que viendo lo que compran los locales al por mayor?
“Prefiero el tiempo extra y el transporte para llegar a un Costco en lugar de hacer cola durante dos horas para entrar al Louvre”, dijo Tommy Breaux, un jubilado de 66 años de Houston que cuenta un local en los suburbios de París entre sus conquistas extranjeras.
No es que él y su esposo, Danny Terrebonne, no aprecien un buen Burdeos. Simplemente quieren más, y más barato. «Lo primero que hacemos es ir a Costco a comprar vino», dijo Terrebonne.
La auténtica experiencia Costco comienza con el trayecto. Breaux y Terrebonne condujeron 45 minutos hasta la tienda en Villebon-sur-Yvette, a las afueras de París. Allí, observaron el apetito local por los panqueques y el pastel de manzana al estilo americano. Se quedaron boquiabiertos ante las paletas de foie gras.
La pareja, que llevaba la tarjeta, hizo una peregrinación similar en Australia, donde quedaron desconcertados por los frascos de un condimento llamado sal de pollo. En sus visitas a Costcos en Sídney, Melbourne y Canberra, vieron cajas de Jumpy’s, un bocadillo de patata con forma de canguro y sabor a pollo.
Los «Costconianos», como se autodenominan los superfans, están teniendo más oportunidades. Ejecutivos de la compañía anunciaron recientemente que, de las aproximadamente 30 nuevas tiendas que planean abrir anualmente, aproximadamente la mitad estarán en el extranjero. Cerca de un tercio de las 900 sucursales de Costco ya se encuentran fuera de EE. UU.
Los turistas se dan cuenta de inmediato de que estos establecimientos internacionales son, en su mayoría, copias exactas de sus locales. El local de Iceland puede vender cecina de pescado, pero los suelos de hormigón, los pollos asados y las pilas de vaqueros Kirkland delatan la esencia americana.
Esa uniformidad es una manta de seguridad para Joy Yip, una agente inmobiliaria de 47 años que visitó recientemente un Costco cerca de Tokio. «Estamos en un país completamente nuevo, pero nos sentimos seguros porque vemos algo que nos resulta familiar», dijo.
El entorno también funciona como un entorno controlado para la antropología cultural. De vuelta en su casa de Elk Grove, California, Yip se arma de valor en el estacionamiento antes de enfrentarse al caos. Pero en Japón y Corea del Sur, presenció lo imposible: filas ordenadas para las muestras de comida.
«No tienes a unas 5.000 personas intentando apoderarse de la persona de la muestra», dijo.
Los miembros de Costco pueden usar sus tarjetas en todo el mundo. Un destino popular en el extranjero es Chiba, a las afueras de Tokio.
Kujak, la jubilada de Minnesota, comenzó a planificar su visita aquí mucho antes de su viaje de 12 días a Japón, empacando dos maletas vacías para llevar su botín a casa.
Una tarde reciente, Kujak, su esposo y su hijo adulto salieron del hotel cerca de Tokyo Disneyland para el viaje de 40 minutos en tren a Costco. Quedó convencida antes de entrar: la tienda tenía dos pisos, con rampas móviles diseñadas para sujetar los carritos de compra.
«¿Quién no querría un Costco de dos pisos?», preguntó Kujak, ex trabajadora de atención a personas mayores.
Dentro, se llenó de cosméticos y se desesperaba por los fideos instantáneos. «Tenía que llevarle ramen a mi yerno», dijo.
Su esposo, Steve Kujak, se centró en el consumo inmediato. Respondió a la pregunta sobre el perrito caliente. «Pensábamos que sería igual, pero era diferente», dijo Kujak, un químico de 59 años. «En Estados Unidos, lo muelen muy fino. Quedaba más grueso».
Pero lo más destacado fue la fruta. Las uvas verdes que probó eran grandes y jugosas, las mejores que recordaba.
Se sorprendió cuando regresó por una segunda ración y vio el cartel: Producto de EE.UU.