Los Vancouver Whitecaps y la Major League Soccer se vieron obligados a pagar 347.000 dólares por un partido de la temporada regular de 2024 en el que Lionel Messi no se presentó después de aparecer en material promocional.
Durante su muy publicitada primera temporada completa en la MLS, Messi tuvo una gran participación en el marketing de los Whitecaps y la liga antes del viaje del Inter Miami a Vancouver en mayo de ese año.
La publicidad del ocho veces ganador del Balón de Oro permitió al equipo aumentar los precios y maximizar los ingresos por entradas cuando Miami visitó la ciudad. Sus compañeros del Barcelona y del Inter, Luis Suárez y Sergio Busquets, también participaron en las promociones. Esperaban una asistencia récord ese día.
Sin embargo, para consternación de los fanáticos que pagaron una fortuna, incluido uno que gastó $335 en un boleto para su hermano que viajaba desde Italia, Messi y sus dos colegas superestrellas quedaron fuera del equipo de Miami para el juego, lo que significa que ni siquiera viajaron a Vancouver.
Los Whitecaps incluso publicaron un comunicado sobre la disponibilidad de los jugadores estrella de la oposición, diciendo: «Si bien no hemos recibido una actualización oficial sobre la disponibilidad de Lionel Messi, Luis Suárez y Sergio Busquets para este fin de semana, entendemos que no harán este viaje».
Y como informó The Athletic , tanto Vancouver como la MLS fueron posteriormente objeto de una demanda civil por parte de un demandante representante llamado Ho Chun, residente de Columbia Británica.
Según su demanda, Chun compró dos entradas para el partido a través de Ticketmaster, el único vendedor oficial, lo que le costó un total de 404 dólares. Sus abogados argumentaron que conocía el material promocional, que incluía a Messi, Suárez y Busquets, antes de hacerlo, lo cual «representaba, insinuaba o sugería» que los tres jugarían.
La demanda alegó que las representaciones se hicieron «en varias plataformas de medios, incluidas vallas publicitarias, publicidad impresa, publicidad en Internet o publicidad en redes sociales» y se difundieron en sitios web, plataformas o cuentas de redes sociales controladas por los Whitecaps y la MLS, mientras se usaban como «cebo» para que las entradas se vendieran a «diez veces más precio que el de otros juegos locales de Vancouver Whitecaps».
Luego se afirma que los acusados llevaron a cabo un «clásico caso de cebo y cambio» al anunciar que el trío no se presentaría dos días antes del juego.
La demanda de Chun pretendía recuperar parte del precio de la entrada, pero no otras comisiones ni cargos. También alegó infracciones de la Ley Federal de Competencia y la Ley de Prácticas Comerciales y Protección del Consumidor de Columbia Británica, así como un incumplimiento general del contrato entre el comprador y el vendedor.
Los Whitecaps y la MLS negaron toda responsabilidad y participación en la decisión de que Messi, Suárez y Busquets no jugaran. Sin embargo, los documentos judiciales indican que los coacusados estaban dispuestos a llegar a un acuerdo para evitar mayores costas legales.
El acuerdo de conciliación establece que no formula conclusiones ni hallazgos fácticos ni sugiere «ninguna irregularidad o responsabilidad».
El acuerdo, con un valor total de CAD $475,000 (USD $347,000), se donará a tres organizaciones benéficas deportivas: KidSport BC, Canada SCORES y BGC South Coast BC. Tras descontar los honorarios legales de $156,000 y los honorarios de $1,500 para el representante del demandante, estas organizaciones benéficas recibirán una suma de seis cifras para repartir.
También incluye compromisos para revisar los términos y condiciones de venta de entradas. Los Whitecaps incluyen ahora una declaración que indica que las plantillas de los equipos y la participación de los jugadores están sujetas a cambios y no se pueden garantizar, y que «las representaciones de los jugadores en los materiales de marketing son solo de referencia». Se ha añadido un texto similar al sitio web de Ticketmaster.