En una pequeña embarcación en el Atlántico, a unas 27 millas náuticas (50 km) de Cape Point, en Sudáfrica, un grupo de observadores de aves grita los nombres de las aves marinas: «¡Albatros de nariz amarilla del Atlántico! ¡Albatros de ceja negra!».
El barco turístico lleva a los observadores de aves desde Ciudad del Cabo para ver aves marinas en peligro de extinción, incluidos los albatros, que son difíciles de encontrar en el continente.
Es un cálido día de verano y el cielo está azul y despejado, condiciones perfectas para observar aves. El capitán habla por la radio: busca barcos pesqueros de arrastre.
Pronto encuentra uno y se dirige directo hacia él. Cuanto más se acerca el barco —operado por Cape Town Pelagics, una organización sin fines de lucro— a los barcos pesqueros, más aves marinas aparecen.
Cuando se detiene justo al lado del barco pesquero, cientos de pájaros lo siguen.
Han aprendido a asociar estos barcos con la comida. Siguen al pesquero de arrastre, esperando las cabezas y vísceras de pescado desechadas que los pescadores arrojan al mar mientras clasifican y procesan su captura.
Las aves se pelean por los trozos desechados, y en ocasiones se lanzan a las redes para capturar algunos peces. Pero buscar alimento de esta manera puede costarles la vida.
«Quedan atrapados en lo que llaman líneas largas», explica Tim Appleton, conservacionista británico y fundador de la Feria Mundial de las Aves, refiriéndose a un método de pesca comercial que utiliza largas líneas salpicadas de anzuelos para capturar peces grandes como el atún.
Algunas de estas líneas largas que salen de la popa de los barcos pesqueros tienen 100 kilómetros (62 millas) de largo. Llevan 4.000 anzuelos. Cada 4.000 anzuelos lleva un poco de calamar o pescado como cebo, y, por supuesto, las aves intentan atrapar el cebo y terminan enganchadas en los anzuelos, arrastradas y ahogadas.
La muerte accidental de animales a causa de los barcos pesqueros se denomina captura incidental. Y no es solo la pesca con palangre la que mata a estas aves: también se enredan en los cables que tiran de las redes hacia el barco.
Los albatros pasan casi la mitad de su vida en alta mar, lo que los hace particularmente vulnerables a ser heridos o muertos por los barcos pesqueros.
Mayeni Jones / BBC«De todos los grupos de aves del mundo, las aves marinas son uno de los más amenazados», afirma Andrea Angel.
Trabaja para BirdLife Sudáfrica, una organización de conservación, donde dirige el Grupo de Trabajo sobre Albatros. Durante los últimos 20 años, ha trabajado para evitar que las aves mueran a causa de los barcos pesqueros de arrastre.
Solo existen 22 especies de albatros a nivel mundial, 15 de las cuales están amenazadas por la actividad pesquera. Los albatros deambulan por los mares y se alimentan exclusivamente de calamares, peces y otros animales que capturan en el océano. Por lo tanto, pasan la mayor parte de su vida en el mar, lo que significa que se encuentran con barcos pesqueros con más frecuencia que cualquier otra ave.
Añade que los hábitos de apareamiento de los albatros también los hacen más propensos a la extinción. Se aparean de por vida y solo ponen un huevo cada dos años, que crían en islas de cría. Los padres comparten la responsabilidad de alimentar a su cría.
Hay una gran inversión en la crianza de ese polluelo, y esa inversión la realizan ambos padres. Así que, cuando uno de ellos sale a seguir a los barcos pesqueros, si uno de los padres se lesiona o muere, el polluelo que queda en la isla también morirá, porque uno de los padres no es suficiente para alimentar a este polluelo, y la inversión que les ha llevado dos años poner un huevo se pierde por completo.
Lo peor es que, como los albatros son monógamos y forman pareja de por vida, les lleva hasta cuatro años vincularse con una pareja.
Una vez que ese vínculo se rompe tras la muerte de uno de los miembros de la pareja, tardarán al menos otros cuatro o cinco años en formar otro vínculo y reiniciar el ritual de la puesta de huevos. Por lo tanto, la perturbación que supone la pérdida de un ave en el mar es enorme.
Una forma de prevenir la muerte accidental de albatros en el mar es el uso de líneas espantapájaros: son esencialmente espantapájaros náuticos que ahuyentan a las aves de las redes y líneas de pesca.
Serpentinas de plástico de colores cuelgan sobre las redes y sedales de pesca, ondeando al viento para evitar que las aves se enganchen. Hechas con tubos de plástico y cuerda, son económicas y fáciles de fabricar.
Mayeni Jones / BBCBirdLife ha estado colaborando con trabajadores discapacitados de la Asociación Ocean View para Personas con Discapacidades, capacitándolos para fabricar líneas espantapájaros.
«Ocean View comenzó como una comunidad de pescadores», dice Deborah Gonsalves, gerente de la asociación, que ofrece un taller de guardería para personas con discapacidades físicas e intelectuales.
Algunos de nuestros miembros eran pescadores antes de tener una discapacidad. Por eso, ver a BirdLife colaborar con ellos ha sido increíble y los miembros han crecido enormemente.
Ella dice que la construcción de líneas espantapájaros ha sido un incentivo para los miembros de la asociación.
De hecho, les ha permitido seguir siendo productivos y les da autoestima. Actualmente, como estoy seguro de que ocurre en la mayor parte del mundo, hay escasez de financiación. La economía se ha visto afectada. El trabajo que realizan aquí complementa su subsidio por discapacidad y les da a sus seres queridos la oportunidad de trabajar mientras reciben cuidados.
Pero Andrea Angel dice que no son sólo los trabajadores y el trabajo de conservación los que se benefician del despliegue de líneas espantapájaros en los barcos pesqueros, también hay incentivos económicos para la pesca.
Las llamamos líneas espantapájaros porque es un nombre muy evocador. Describe exactamente su función. Pero originalmente se llamaban líneas tori. Tori significa pájaro en japonés. Fueron creadas por un pescador japonés a finales de los 90, cansado de atrapar tantas aves con sus anzuelos y perder su captura. Los pescadores prefieren capturar un atún grande que un ave. Un atún vale unos 10.000 dólares (7.400 libras esterlinas) y un ave no vale nada. Así que el incentivo económico para ellas es enorme.
Pero admite que algunos pescadores, ante limitaciones de tiempo, preocupaciones de seguridad y cuotas de pesca, no siempre utilizan las líneas.
No siempre colocan carteles espantapájaros por diversas razones. Por eso, siempre es una negociación y un recordatorio para que lo hagan, porque realmente están salvando la vida de decenas de miles de aves.
Desde su creación en 2004, el Grupo de Trabajo sobre Albatros ha logrado reducir en un 90 % la cantidad de aves marinas que mueren en la pesca austral. Se espera replicar su éxito en otras partes del mundo para garantizar que estas majestuosas aves puedan seguir reproduciéndose durante años.