Aryna Sabalenka afirma que ahora sabe «lo que se siente al jugar contra mí» tras conseguir una victoria muy necesaria ante Nikola Bartunkova para alcanzar las semifinales del Abierto de Berlín.
La número uno del mundo, Sabalenka, se vio un set abajo y 4-0 tras ser superada en los primeros compases por la talentosa checa Bartunkova.
La bielorrusa cometió muchos errores, se mostró irritable y pasó desapercibida con su saque, en una actuación que recordó su sorprendente derrota en los cuartos de final del Abierto de Francia.
Sin embargo, Sabalenka se serenó y recuperó su ritmo para ganar 2-6 7-6 (7-2) 6-4.
Los cuatro títulos individuales de Grand Slam de Sabalenka los ha conseguido en pistas duras, y ha estado a punto de lograrlo en varias ocasiones tanto en Wimbledon como en Roland Garros.
La tenista de 28 años era la favorita en París tras una serie de eliminaciones tempranas, pero su derrota ante Diana Shnaider, cuando iba ganando 6-3 y 4-1 en cuartos de final, hizo que algunos cuestionaran su capacidad de resistencia.
Pero este tipo de victoria, remontar una situación aparentemente desesperada, le dará confianza a Sabalenka de cara a Wimbledon, donde alcanzó las semifinales el año pasado.
«No sabía qué hacer. Pensaba: ‘¡Guau, así se siente jugar contra mí!'», dijo Sabalenka.
«Cualquier balón que le diera, lo golpearía con fuerza para conseguir un gol ganador. ¡Qué jugadora! Sin duda, una futura superestrella.»
«Simplemente intenté sacar a relucir ese pequeño tigre que llevo dentro y luchar por este partido.»
Sabalenka se enfrentará a la número cuatro del mundo, Jessica Pegula, por un puesto en la final después de que la estadounidense venciera a su buena amiga Madison Keys por 7-6 (7-5) 7-6 (10-8).
Bartunkova ha tenido un año decisivo, venciendo a la entonces número 10 del mundo, Belinda Bencic, en el Abierto de Australia y quedando subcampeona en el torneo sobre hierba de Birmingham a principios de junio.
Sus golpes planos y su potente devolución de saque desconcertaron a Sabalenka, que rápidamente se vio abajo en el marcador por 5-1.
Tras haber perdido cuatro juegos seguidos, Sabalenka salvó cuatro puntos de set con su servicio y tuvo dos puntos de quiebre cuando Bartunkova intentaba cerrar el primer set, pero la joven de 20 años le lanzó dos potentes primeros servicios que la dejaron fuera de su alcance.
La número 62 del mundo lanzó un enorme grito de celebración al ponerse en ventaja, y su juego positivo le permitió ganar los primeros cuatro juegos del segundo set.
El saque de Sabalenka apenas había influido —en un momento dado, uno de sus saques golpeó el marco de la raqueta y salió de la pista— hasta que logró mantener su servicio en blanco y sumar su primer punto al marcador.
Aunque tuvo que salvar otro punto de quiebre, Sabalenka ganó los siguientes cinco juegos para ponerse por delante por primera vez en el partido antes de llevarse el desempate.
El impulso cambió en el último set, y Sabalenka vio cómo le arrebataban la ventaja en dos ocasiones, pero un potente golpe de derecha le permitió sacar para ganar el partido con 5-4 en el marcador.
Se presentaron dos puntos de partido antes de que un golpe de derecha cruzado, característico de su estilo, asegurara la victoria para el primer cabeza de serie.
Si bien esta reñida victoria complacerá a Sabalenka, también se aplicó hielo en el hombro derecho durante los cambios de lado, una lesión que la dejó fuera de Wimbledon hace dos años.
Por otra parte, la número dos del mundo y campeona de Wimbledon 2022, Elena Rybakina, se retiró del Abierto de Bad Homburg por un problema en la cadera.