Para mí, la Navidad como gerente generalmente significaba una cosa: ¡estar en una autopista, en algún lugar!
Durante mis 30 años como gerente, siempre mantuvimos nuestra casa familiar en la costa sur. Si quería volver a ver a mis hijos abrir sus regalos, viajar después del entrenamiento en Nochebuena, o incluso el mismo día de Navidad, era algo habitual para mí.
Allá donde dejaba mi sombrero, desde Middlesbrough hasta Plymouth, o desde Bristol hasta Stoke, una cosa que nunca me perdí fue la cena de Navidad con mi familia.
A veces, me iba después del entrenamiento el día de Navidad para llegar a casa a tiempo y luego conducía de regreso más tarde para estar en el hotel donde se alojaba el equipo o dondequiera que estuviera mi alojamiento.
Incluso si les diera libre a mis jugadores el día de Navidad, igualmente viajaría de regreso en la noche de Navidad.
Tuve que hacerlo, porque durante todo el tiempo que pasé viajando, yendo y viniendo por la autopista, e incluso mientras disfrutaba de mi cena de pavo, el partido del Boxing Day nunca estaba lejos de mi mente.
Fue lo mismo cuando me enfrentaba al Manchester United (contra el que perdimos por poco en mi primer partido de la Premier League en el Boxing Day de 2008 con el Stoke) o cuando tenía que hacer un largo viaje a Bradford o Barnsley cuando trabajaba más abajo en la clasificación de la liga.
Mis mejores resultados en el Boxing Day fueron probablemente los dos con el Stoke, ganando 2-0 al Blackburn en 2010 (la primera victoria del club en la Premier League en el Boxing Day) o remontando para vencer al Liverpool 3-1 en el Britannia Stadium en 2012.
Un aficionado del Stoke City se viste apropiadamente para Navidad mientras disfruta de la victoria de su equipo sobre el Liverpool el Boxing Day de 2012.
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Un aficionado del Stoke City se viste apropiadamente para Navidad mientras disfruta de la victoria de su equipo sobre el Liverpool el Boxing Day de 2012. El Liverpool se adelantó pronto gracias a un penalti de Steven Gerrard, pero los Potters respondieron con dos goles de Jonathan Walters y otro de Kenwyne Jones.
¿Mi peor derrota? Cualquier derrota, aunque fuera cerca de casa.
Pero al menos siempre existía la posibilidad de superarlo rápidamente, generalmente con otro partido un par de días después.
De todos modos, la gestión del fútbol está a toda máquina durante casi todo el año, pero la Navidad (y también la Pascua) siempre fue un momento especial en el que los partidos te llegaban a raudales.
Todavía te pueden contratar y despedir en esa época del año (me han pasado ambas cosas durante las fiestas), pero como jugador y entrenador, me encantaba. Por eso veo el calendario navideño de la Premier League este año y me siento terriblemente decepcionado.
Es tradición del Boxing Day ir a los partidos en familia, y históricamente siempre han atraído una asistencia masiva en todos los niveles, pero esta temporada solo veo un partido de la Premier League el viernes, y es por la noche. El resto se reparten durante el fin de semana.
Nuestros clubes de primera división ya no necesitan realmente los ingresos adicionales que traen estas multitudes más grandes, pero ¿realmente hemos llegado al punto en que las personas que deciden los partidos de la Premier League no parecen entender o no les importa lo que quieren los verdaderos seguidores, los que aparecen semana tras semana?
Me alegra mucho que la Football League haya mantenido su tradición con un programa completo de partidos. ¡Bien hecho, y qué vergüenza para la Premier League!