La enorme tormenta invernal que se avecina este fin de semana sobre una amplia franja del país, desde el suroeste hasta el Atlántico medio, promete paralizar los viajes, cancelar clases y reuniones cívicas e imponer temperaturas gélidas a decenas de millones de estadounidenses.
Pero hay otra preocupación que se cierne sobre quienes se encuentran en el camino de la tormenta: los cortes de electricidad y los peligros muy humanos que éstos conllevan.
Otras tormentas invernales de los últimos años han puesto de manifiesto las vulnerabilidades existentes: períodos de congelación que han paralizado la producción de gas; aumentos repentinos de la demanda que sobrecargan la red; la acumulación de nieve y hielo que satura las líneas de transmisión y obstaculiza a las cuadrillas que intentan restablecer el suministro eléctrico; y cortes prolongados del suministro eléctrico que pueden llevar a las personas a tomar decisiones peligrosas, como conducir por carreteras resbaladizas o usar fuentes de calor inseguras en sus hogares.
Aunque los funcionarios electos y las empresas energéticas insisten en que están mejor preparados que nunca para afrontar estos desafíos, la tormenta que se avecina presentará otra dura prueba.
«Creo que esto tiene el potencial de ser clasificado como una de las tormentas de mayor importancia que hemos visto en los últimos cinco o seis años», dijo Jim Robb, presidente de la Corporación de Confiabilidad Eléctrica de América del Norte (NERC).
La ráfaga de clima invernal, que se espera que comience a dejar nieve y hielo el viernes en las Montañas Rocosas y las llanuras, probablemente causará una ola de impactos a medida que avanza por el Medio Oeste, el Sudeste y la Costa Este durante el fin de semana.
El jueves, los meteorólogos ya advertían que la acumulación de hielo —una realidad pronosticada en gran parte del sur— podría derribar árboles y sobrecargar las líneas eléctricas, dejando a los residentes de numerosos estados soportando el temporal invernal sin electricidad.
“La importante acumulación de hielo en cables eléctricos y ramas de árboles podría provocar cortes de energía generalizados y duraderos”, escribió el Servicio Meteorológico Nacional en Raleigh, Carolina del Norte, haciéndose eco de advertencias similares en otros lugares.
La lluvia helada y el hielo representan un desafío aún más angustioso para las compañías eléctricas que incluso una nevada intensa. Para empezar, incluso una pequeña cantidad de hielo puede aplastar las ramas de los árboles cercanos y hacer que se rompan y caigan sobre las líneas eléctricas. Asimismo, 1,27 cm de hielo puede someter las líneas eléctricas a tensión hasta el punto de ruptura. El hielo también dificulta el acceso de los equipos de servicios públicos que intentan realizar reparaciones y restablecer el suministro eléctrico.
“Incluso una pequeña capa de hielo puede representar cientos de libras de peso adicional y hacer que los cables y los árboles se comben”, escribió Georgia Power en una nota a los residentes. “Las ramas de los árboles pueden romperse fácilmente y árboles enteros pueden ser arrancados de raíz, lo que provoca cortes de suministro eléctrico al entrar en contacto con cables eléctricos o, en algunos casos, arrastrar postes consigo”.
Se prevé que las condiciones extremas afecten a gran parte del país, pero el sur corre un riesgo particular de sufrir cortes de suministro eléctrico porque no suele enfrentarse al tipo de clima invernal feroz que pronto llegará.
“No tenemos los mismos requisitos para la tala de árboles que muchos estados del norte”, dijo Alex Shattuck, director de transformación de la red del Grupo de Integración de Sistemas Energéticos (ESIG). “Por lo tanto, una pequeña cantidad de hielo puede causar muchos daños”.
Shattuck habló desde su casa en Austin, recién salido de una compra de comestibles para abastecerse para la semana siguiente. También había reunido otras provisiones por si se corta la luz: «Un montón de colchas y velas», dijo.
Además, muchas viviendas en los estados del sur no están diseñadas para soportar un frío intenso y prolongado, afirmó Julia Matevosyan, ingeniera jefe de ESIG. «Cuando hace frío, la calefacción se vuelve tan ineficiente que consume más energía que durante el clima más cálido, lo que sobrecarga el sistema».
El alcance potencial de la tormenta que se avecina es sorprendente.
Los meteorólogos esperan que afecte a más de 200 millones de estadounidenses a medida que avanza hacia el este, provocando un frío potencialmente récord y temperaturas gélidas que persistirán hasta bien entrada la próxima semana, incluso en áreas donde podría producirse una formación de hielo grave.
Hasta el jueves, los meteorólogos indicaron que la trayectoria de la posible formación de hielo podría extenderse a lo largo de un corredor que incluye el norte de Texas, el sur de Oklahoma, el sur de Arkansas, el norte de Misisipi, Tennessee, las Carolinas y el sur de Virginia. Se espera que la lluvia helada y el aguanieve caigan sobre las Carolinas, el noreste de Georgia y el sur de Virginia el sábado por la noche, lo que aumenta la preocupación por las graves consecuencias de la gran cantidad de hielo.
Las compañías eléctricas de la región dijeron que están haciendo todo lo posible para prepararse.
Duke Energy, que presta servicio a 4,7 millones de clientes en las Carolinas, advirtió sobre la posibilidad de cortes prolongados de electricidad debido a la tormenta. La compañía indicó que había enviado cuadrillas de poda de ramas de árboles antes de la tormenta para reducir el riesgo de cortes de electricidad, y que más de 18.000 trabajadores de varios estados estarán de guardia y listos para responder lo antes posible.
«Estamos esperando un evento de formación de hielo significativo» en las Carolinas, dijo el portavoz de Duke, Jeff Brooks.
La Autoridad del Valle de Tennessee afirmó que su sistema de transmisión principal es resiliente y está preparado. «Históricamente, la acumulación de hielo y nieve nos afecta con menos frecuencia que a las compañías eléctricas locales», declaró Scott Brooks, portavoz de TVA. «Contamos con equipos de reserva para responder ante cualquier corte de suministro eléctrico propio y ante sus solicitudes de restablecimiento».
Agregó que la corporación de servicios públicos ha realizado más de 400 actividades de mantenimiento en sus plantas generadoras durante los últimos meses y agregó 2.000 megavatios de nueva generación en los últimos dos años.
Las empresas de servicios públicos también han implorado a los residentes que hagan sus propios preparativos, incluyendo cargar todos los dispositivos electrónicos, abastecerse de alimentos no perecederos y buscar formas seguras y alternativas de mantenerse calientes en caso de que falle la electricidad.
También instaron a tener paciencia y comprensión.
“Si se producen cortes de suministro eléctrico, los esfuerzos de restauración tras las tormentas invernales pueden ser peligrosos por múltiples razones, entre ellas, vegetación caída, carreteras heladas y temperaturas gélidas”, escribió Entergy, que distribuye energía a 3 millones de clientes en Arkansas, Luisiana, Misisipi y Texas, en un aviso.
«Entendemos lo difícil que puede ser quedarse sin electricidad durante el frío extremo y pedimos paciencia mientras nuestros equipos trabajan de manera segura para restablecer el servicio», dijo Ventrell Thompson, vicepresidente de servicio al cliente de la compañía.
Si bien las líneas caídas son la forma más común y localizada en que las personas pueden quedarse sin electricidad, el clima frío también puede causar una enorme tensión en las redes y las fuentes de energía centrales.
Muchos estados del Sur comparten recursos energéticos entre sí, lo que significa que toda la red podría enfrentar una tensión inusual si todos se ven afectados al mismo tiempo.
En Texas, una tormenta invernal en 2021 paralizó la red eléctrica, dejó sin electricidad a millones de residentes y causó al menos 246 muertes, convirtiéndola en uno de los peores desastres en la historia del estado de la Estrella Solitaria. Las autoridades han insistido en que el estado está mucho mejor preparado que hace cinco años.
Desde aquella catástrofe, las dudas sobre la fiabilidad de la red eléctrica estatal han persistido. Sin embargo, el Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas, que gestiona el suministro eléctrico a más de 27 millones de clientes texanos, afirmó que «prevé que habrá suficiente generación para satisfacer la demanda este invierno». La organización recalcó esta semana que espera mantener sus operaciones con normalidad a pesar de la tormenta que se avecina.
Shattuck también señaló que esta tormenta, por ahora, no es tan amenazante porque las temperaturas no permanecerán bajo cero por tanto tiempo.
En un análisis reciente de la confiabilidad de la electricidad en invierno en América del Norte, NERC señaló que casi todas las regiones del país tienen recursos adecuados para lidiar con las condiciones típicas de carga máxima.
“Sin embargo, condiciones invernales más extremas que se extiendan a un área amplia podrían provocar déficits en el suministro eléctrico”, escribió la organización, añadiendo que las olas de frío prolongadas podrían generar fuertes aumentos en la demanda y amenazar la confiabilidad.
El informe señaló que, desde 2021, cuatro tormentas árticas severas habían azotado gran parte de Norteamérica, lo que provocó un aumento vertiginoso de la demanda regional de electricidad y combustible para calefacción, exponiendo la infraestructura en zonas habitualmente templadas a temperaturas gélidas. Además, la organización escribió: «La demanda de electricidad en invierno está aumentando al ritmo más rápido de los últimos años, especialmente en zonas donde se están desarrollando centros de datos».
Robb dijo que le preocupan las tormentas invernales más que el clima severo durante otras épocas del año por una simple razón.
“Las consecuencias humanas de los fenómenos meteorológicos fríos son bastante graves”, dijo. “Un corte de luz cuando la temperatura exterior es de 10 grados no es un gran problema. Pero si hay un corte de luz y la temperatura exterior es de 10 grados… es un problema grave”.
Aun así, afirmó que las empresas de servicios públicos a lo largo de la trayectoria proyectada de la tormenta de este fin de semana están mejor preparadas que hace unos años. Muchas zonas han añadido capacidad adicional, incluyendo cantidades significativas de energía solar y eólica, aunque estas tienden a no aumentar tanto la producción durante las duras condiciones invernales.
La experiencia de los últimos años, incluido un vórtice polar paralizante en 2014, una tormenta invernal en 2022 que contribuyó a cortes de energía para millones de personas durante la temporada navideña y la helada mortal de Texas en 2023, han generado una mayor resiliencia en el sistema.
La tormenta que se avecina, dijo, pondrá a prueba esa resiliencia.
“Todos estos eventos han condicionado a la industria a comprender que las condiciones extremas no son infrecuentes”, dijo Robb. “Puede que sean extremas, pero no necesariamente infrecuentes”.