Para muchos alumnos, las vacaciones escolares son un período de «inseguridad alimentaria», según la directora de la escuela, Aine Leslie.
En Navidad, el personal recaudó £3000 para proporcionar vales de supermercado a las familias de alumnos necesitados.
Ahora, ella está apoyando un proyecto de ley de Stormont que pretende restablecer los llamados pagos por hambre durante las vacaciones escolares para las familias.
El proyecto de ley sobre educación (pago de comidas durante las vacaciones) ha sido presentado por el diputado del Sinn Féin, Danny Baker.
Imágenes GettyDesde julio de 2020 hasta marzo de 2023, las familias de 90.000 niños que tenían derecho a comidas escolares gratuitas recibieron 27 libras esterlinas por niño cada quince días durante las vacaciones escolares.
La subvención para alimentos durante las vacaciones escolares tenía como objetivo ayudar a las familias de bajos ingresos con el costo de alimentar a los niños cuando no estaban en la escuela.
Los pagos se realizaron durante las vacaciones de verano, Semana Santa, Navidad y mitad de trimestre.
Pero fueron eliminados por el Departamento de Educación (DE) en marzo de 2023 debido a la falta de dinero.
El entonces Secretario Permanente en Alemania, Dr. Mark Browne, la calificó como la decisión más difícil que tuvo que tomar .
El proyecto de ley de educación (pago de comidas durante las vacaciones) presentado en la asamblea por Baker restablecería los pagos a un costo estimado de alrededor de £20 millones al año inicialmente.
Los niños tienen derecho a comidas escolares gratuitas si el ingreso familiar es inferior a £15.390 al año.
Colegio Integrado Malone¿Qué dicen los directores de las escuelas?
Aine Leslie afirma que más de la mitad de los alumnos de su escuela reciben comidas escolares gratuitas y que esto es representativo de «los importantes niveles de privación dentro de las comunidades a las que servimos».
«Para muchos de nuestros alumnos, la jornada escolar no sólo proporciona educación sino también una fuente confiable de alimento y estabilidad».
La escuela organiza un club de desayuno subvencionado y proporciona uniformes y zapatos a algunas familias.
En Navidad de 2025, en lugar de tener una cena navideña o un amigo secreto, el personal de la escuela recaudó £ 3000 para proporcionar vales de supermercado a familias necesitadas.
«Cuando las escuelas cierran por períodos prolongados de vacaciones, ese apoyo desaparece y las familias que ya luchan por afrontar el costo de la vida enfrentan una presión aún mayor», dice Leslie.
Ella dice que restablecer los pagos por hambre durante las vacaciones brindaría «un apoyo práctico y digno a las familias y garantizaría que los niños vulnerables no se encuentren en mayor desventaja simplemente porque el período escolar ha terminado».
«Para muchos de nuestros alumnos más vulnerables, las vacaciones de verano no son un momento de oportunidades, sino un período de aislamiento, inseguridad alimentaria y acceso limitado a actividades seguras y estructuradas», añade.
Las familias que no son elegibles también están en dificultades
David ThompsonEn la escuela primaria Dungannon, aproximadamente un tercio de sus 320 alumnos tienen derecho a comidas escolares gratuitas.
Su director, David Thompson, dice que el apoyo a las familias vulnerables fue «crucial».
Añade que un número cada vez mayor de familias tienen dificultades para llegar a fin de mes.
Por eso cree que un apoyo adicional durante las vacaciones «sería sin duda bien recibido por aquellos que ya están teniendo dificultades para afrontarlas».
Pero dice que también había familias que superaban el umbral de elegibilidad para comidas gratuitas y que también necesitaban ayuda.
«Estos hogares, a menudo llamados ‘trabajadores pobres’, con frecuencia soportan una pesada carga financiera y pueden enfrentar la misma presión durante los períodos de vacaciones escolares», afirma.
Él cree que es necesario un «sistema más justo e inclusivo que reconozca y apoye también a estas familias» para garantizar que «ningún niño se vea desfavorecido simplemente porque su familia se encuentra ligeramente por encima de un umbral de ingresos».
Thompson también expresó su preocupación por el estado del presupuesto de educación.
«Dado el clima financiero actual en nuestras escuelas, donde los presupuestos están bajo una presión sin precedentes, no estoy convencido de que una asignación por hambre durante las vacaciones sea adonde se deban destinar con mayor urgencia los recursos limitados», afirma.
Si bien la intención detrás de la propuesta es comprensible y bien intencionada, es esencial que cualquier nueva iniciativa se equilibre con las necesidades inmediatas y apremiantes de nuestro sistema escolar.
¿Por qué se presentó el proyecto de ley sobre el hambre durante las vacaciones?
Partido Sinn FeinEl diputado del Sinn Féin, Danny Baker, se sintió motivado a introducirlo por algunas de sus experiencias en clubes de desayuno y programas de comidas en el trabajo con jóvenes.
«Había un niño pequeño, más o menos de la misma edad de mi hijo menor, de unos siete años», explica.
«Estaba llenando sus pequeños bolsillos y nos dimos cuenta de esto.
«Para resumir, él traía comida a casa para sus hermanos porque no había suficiente comida en la casa», añade Baker.
«Se hace mucho trabajo excelente en nuestra comunidad y en el sector voluntario, pero no debería recaer sobre ellos la responsabilidad.
Sé que esto es sólo una pieza de un rompecabezas mucho más amplio, pero tenemos que empezar por alguna parte.
Como preparación para el proyecto de ley, Baker ha estimado que reintroducir los pagos costaría alrededor de 20 millones de libras al año.
«No soy ingenuo al decir que no causará problemas para un departamento», dice Baker.
Pero los departamentos y los ministros tienen sus propias prioridades y sus propios presupuestos.
«Todo se reduce a tomar decisiones difíciles.
«Esta será una decisión que deberá tomar la Cámara, pero tendrá ramificaciones para el presupuesto.
«Pero quiero que esto sea una presión ineludible para cualquier ministro que se presente en materia de educación», dice Baker.
El proyecto de ley ha sido presentado a la asamblea y Baker espera que haya tiempo para aprobarlo antes de las próximas elecciones a principios de 2027.
Un portavoz del DE dijo que el ejecutivo proporcionó fondos adicionales para permitir que el departamento pague las subvenciones de alimentos para las vacaciones escolares a partir de julio de 2020.
Sin embargo, esta financiación adicional terminó en marzo de 2023.
El DE dijo que continúa apoyando a los niños a través de comidas escolares gratuitas a familias de bajos ingresos y continuará trabajando con otros departamentos y agencias gubernamentales para buscar formas de abordar el hambre durante las vacaciones.