Treinta y un días pueden pasar volando. Pregúntenle a Steve Clarke.
Ese es el tiempo que transcurrió entre la firma de su nuevo contrato de cuatro años y su abrupta dimisión como seleccionador de Escocia.
Tras la derrota del miércoles ante Brasil en Miami, la eliminación de Escocia del Mundial pareció prolongarse tanto como su espera de 28 años para regresar al escenario más importante de todos.
Ese destino quedó sellado justo antes de que comenzara el domingo en Escocia, cuando Croacia derrotó a Ghana por 2-1.
Durante poco más de 30 minutos, la atención se centró oficialmente en el futuro: qué le depararía el futuro a Escocia tras otra actuación lamentable en un torneo importante.
Entonces llegó la noticia bomba.
Aunque eran las 00:30 BST en casa, la noticia procedente de Carolina del Norte despertó a todo el mundo. Una noticia que algunos ya intuían, pero que jamás imaginaron que llegaría a los titulares.
Pero, ¿cómo llegamos hasta aquí?
Desde el optimismo descarado de hacer historia hasta la decepción nacional y la falta de entrenador en 30 días, BBC Sport Scotland narra los últimos 31 días de Clarke al mando.
Optimismo previo al torneo
28 de mayo – Clarke firma un nuevo contrato de cuatro años, afirmando que era importante «planificar para el futuro» y brindar «certidumbre antes de la Copa del Mundo», al tiempo que se sentaban «las bases para el largo plazo».
Algunos cuestionaron la fecha elegida, tan cercana al inicio del Mundial, pero al menos ofrecía cierta seguridad antes del tan esperado regreso de Escocia a la Copa del Mundo.
Tan solo 15 meses antes, había dicho que había un «75% de probabilidades» de que «no renovara su contrato después del Mundial», por lo que el hecho de que firmara un contrato de cuatro años causó sorpresa, cuanto menos.
30 de mayo – Escocia derrotó a Curazao, que jugaba con diez hombres, en un partido de preparación para el torneo. Clarke afirmó que el encuentro ofreció un «atisbo del futuro» después de que Findlay Curtis, de 19 años, anotara y Tyler Fletcher, hijo de Darren, hiciera su debut.
Escocia se despidió del país por todo lo alto en su partido de despedida en Hampden Park y, con la oportunidad de dar minutos a los jóvenes, la mayoría parecía satisfecha en su viaje al otro lado del charco con el objetivo de hacer historia.
31 de mayo – Escocia viaja a Fort Lauderdale, al norte de Miami, para un campamento de entrenamiento previo al torneo en condiciones de calor sofocante y tormentas eléctricas.
Esto se consideró un paso crucial en su campaña para la Copa del Mundo, tras cierto debate sobre la elección previa de los campamentos para la Eurocopa que se avecinaba.
Les dio a los jugadores tiempo libre, la oportunidad de aclimatarse y se percibió un cambio cultural en el equipo con respecto a las campañas anteriores.
2 de junio – Clarke declara a los medios que la SFA había «gastado más de lo que querían» por la estancia en la sede del Inter Miami de Lionel Messi, pero que a su plantilla se le proporcionó «todo lo que pidieron».
El entrenador asistente Steven Naismith confirmó a finales de mes que se consultó a los jugadores sobre lo que les había gustado y lo que no les había gustado de torneos anteriores, y se les preguntó qué querían, siendo la aclimatación y una concentración previa al torneo más larga algunas de las prioridades.
6 de junio – En su último partido de preparación, Escocia venció a Bolivia por 4-0 y Clarke dijo: «Por una vez, conseguí todo lo que pedí».
Escocia, por fin, llega a un gran torneo con la moral alta, con una actuación brillante que dejó huella y muchos goles. En el vestuario se respira la sensación de que pueden lograr algo especial en Boston, Miami y quizás incluso más allá.
Escocia anota cuatro goles en la primera mitad para vencer a Bolivia.
8 de junio – La concentración de Escocia comienza oficialmente en Charlotte y, durante una sesión de entrenamiento abierta, Clarke se dirige a los medios de comunicación presentes, dándoles la bienvenida a Charlotte y agradeciéndoles su asistencia.
Puede parecer un detalle menor, pero el hecho de que el entrenador, una vez más —tras haberlo hecho el 2 de junio—, se tomara la molestia de acercarse a saludar a los medios fue muy bien recibido por los asistentes. Se percibió una clara diferencia y una mayor apertura con respecto a torneos anteriores.
9 de junio – Clarke se sienta con la BBC para una entrevista, afirmando que «esta vez es un Clarke diferente».
El hombre de 62 años admite abiertamente que no disfrutó de los dos torneos anteriores. Se presionó demasiado, sin permitirse un respiro y disfrutar del momento. Esta vez parecía diferente, o al menos quería que lo fuera.
Una sonrisa, una risa: pequeñas señales de que quería relajarse un poco.
12 de junio – En la víspera del partido inaugural contra Haití, un optimista Clarke comparte lo que aprendió en torneos anteriores: «no queremos que nos den una paliza» y su deseo de «hacer algo especial».
Desde el sorteo de diciembre, todo el mundo hablaba de «ganarle a Haití, ganarle a Haití y nos clasificamos». Clarke se mostró sereno y seguro de que estaban listos.
Clarke recibe volteretas en respuesta a las críticas.
13 de junio – Escocia logró una trabajada victoria por 1-0 sobre Haití en el Estadio de Boston, su quinta victoria en un Mundial. «Mis muchachos están bien», respondió cuando algunos cuestionaron el desempeño.
A pesar de ello, Escocia se alzó con la victoria en el escenario principal, y hubo una oleada de alivio por el hecho de que no hubieran cometido ningún error, un alivio que se vio acentuado aún más por las actuaciones de Cabo Verde y la República Democrática del Congo.
15 de junio – Durante una rueda de prensa habitual en el campamento, Naismith bromeó diciendo que Clarke estaba «dando volteretas en el desayuno» tras la victoria contra Haití.
El exdelantero hizo especial hincapié en los preparativos previos al torneo y en el deseo del entrenador de disfrutar de esta edición.
19 de junio – Escocia encaja un gol en los dos primeros minutos de su partido contra Marruecos y, a pesar de mejorar en la segunda parte, sufre la derrota. Posteriormente, Clarke recibe algunas críticas tras una tensa entrevista fuera del campo en la que afirma: «Ni siquiera sé por qué hacemos estas entrevistas».
23 de junio – Antes del partido contra Brasil, Clarke bromeó sobre la posibilidad de regresar al Estadio Azteca en los dieciseisavos de final, lugar donde una vez marcó un gol como jugador en el Campeonato Mundial Juvenil de 1983.
«Si tenemos que ir a México a jugar contra México, estaremos contentos porque significará que nos clasificamos. Estaremos muy felices de tener la oportunidad de ir.»
24 de junio – Escocia sufre una derrota por 3-0 ante Brasil en Miami, dejando sin efecto sus posibilidades de alcanzar las fases eliminatorias por primera vez.
Tras el partido, Clarke fue objeto de mayor escrutinio por su actitud en las entrevistas posteriores. Después de otro breve y tenso intercambio en el que pareció marcharse, declaró a los medios: «Sin duda, nos vamos a casa».
Este nivel de negatividad deja atónita a la afición, cuando los escoceses aún tenían un 42% de posibilidades de hacer historia.
25-26 de junio: A medida que ese porcentaje se desploma, también se cierran las puertas de acceso al equipo. Nadie habla con los medios mientras la nación está en la incertidumbre.
27/28 de junio – Justo antes de la medianoche en el Reino Unido, el destino de Escocia quedó sellado cuando Croacia derrotó a Ghana, confirmando así su eliminación del torneo como uno de los equipos con menor ranking que terminaron en tercer lugar.
Treinta y dos minutos después, se anuncia que Clarke ha dimitido como seleccionador de Escocia, escribiendo una carta de 1.000 palabras a la nación en la que afirma que su emoción predominante fue «orgullo, seguido de cerca por satisfacción» y por haber presenciado «la reconexión de nuestra selección nacional y nuestros aficionados».
Su marcha solo se anunció al equipo 10 minutos antes, y Clarke compartió la impactante noticia con aquellos a quienes más agradecía en su sentida despedida.
«Decepcionante»: la última entrevista de Clarke tras la derrota de Escocia ante Brasil.