Los fanáticos japoneses se apresuraron a despedir a los últimos dos pandas del país el domingo antes de su regreso a China , en una despedida que pone de relieve las tensas relaciones entre los dos países.
Los cachorros gemelos Xiao Xiao y Lei Lei dejarán el Zoológico Ueno de Tokio el martes después de reunirse con sus fans por última vez durante el fin de semana.
Nacieron en la capital japonesa, pero China conserva su propiedad, bajo las reglas de la «diplomacia panda» de Pekín. El gobierno trata a los pandas como símbolos nacionales y embajadores de buena voluntad, prestándolos a países con los que desea fortalecer lazos.
La partida del dúo deja a Japón sin pandas por primera vez en más de cinco décadas, en un momento en que las relaciones entre las dos economías más grandes de Asia están en su punto más bajo en años.
Y la política no estaba lejos de la mente de los visitantes cuando hicieron su última visita a los pandas la semana pasada.
«Estoy muy triste», dijo el visitante Shoken Ikeda a CNN durante una visita reciente al zoológico con su esposa. «Siempre decíamos: ‘Hay un panda aquí, así que algún día lo veremos’, y entonces pasó esto. Ojalá viniera más a menudo».
En las semanas previas al último encuentro de los pandas con el público comenzaron a formarse largas filas, lo que llevó al zoológico a cambiar a un sistema de lotería para las entradas.
Otra fanática de los pandas, Yukie Kuyama, comentó que hizo fila durante cinco horas para ver a los animales a principios de diciembre. Tras ganar la lotería, volvió a verlos la semana pasada.
Es muy decepcionante. Es triste que animales tan lindos e inocentes se utilicen como baza, o incluso como herramienta, en la diplomacia», dijo.
Los hermanos tienen personalidades diferentes, según sus cuidadores; Xiao Xiao es tímido mientras que su hermana Lei Lei es intrépida y se adapta rápidamente a los cambios.
Los dos pandas nacieron en 2021 en el Zoológico de Ueno, de madre Shin Shin y padre Ri Ri. Los padres regresaron a China en 2024, un año después de que Xiang Xiang, la hermana de los gemelos, también fuera enviada de regreso.
Japón dio la bienvenida a sus primeros pandas en 1972 para conmemorar la normalización de las relaciones diplomáticas con China. Desde entonces, han llegado o nacido más pandas en la zona, lo que ha generado una gran afición.
Pero los comentarios de la primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, sugiriendo que una invasión china de Taiwán podría desencadenar una respuesta militar de su país, han provocado recientemente la ira de China .
Pekín ha respondido con una oleada de presión económica, que incluye la reducción de vuelos y la advertencia a los ciudadanos de no viajar a Japón. El número de turistas chinos en Japón se redujo casi a la mitad el mes pasado, en comparación con el mismo período del año anterior, hasta alrededor de 330.000, según declaró la semana pasada el ministro de Turismo, Yasushi Kaneko.
Las autoridades chinas también han suspendido las importaciones de mariscos y prohibido las exportaciones de tierras raras con usos militares, exigiendo a Takaichi que retire su comentario. La líder japonesa declaró en noviembre que sus comentarios eran «hipotéticos» y que evitaría volver a hacer comentarios similares.
Mientras tanto, Takaichi ha convocado elecciones para el 8 de febrero en un intento de reforzar su mandato en una serie de políticas, incluida potencialmente su postura más dura hacia China, tras haber conseguido el cargo al ganar una contienda interna dentro de su Partido Liberal Democrático en octubre.
El año pasado, China también recuperó cuatro pandas del zoológico de una ciudad japonesa que dependía en gran medida del turismo relacionado con los pandas.
En Shirahama , un destino turístico escondido en la costa sur de Japón, las tiendas que vendían productos relacionados con los pandas y los bares de ramen que servían fideos con la temática de los osos quedaron en el limbo.
La decisión de China de no renovar los contratos de arrendamiento de esos cuatro osos también estaba potencialmente relacionada con Taiwán, dijo anteriormente a CNN un experto en relaciones internacionales, después de que Shirahama eligiera a un alcalde con una postura pro-Taiwán.
Por ahora, el personal del Zoológico de Ueno planea mantener las instalaciones para pandas como están y esperar lo mejor.
«Las instalaciones fueron diseñadas específicamente para pandas gigantes, por lo que no sería fácil adaptarlas para otros animales», dijo Hitoshi Suzuki, director de cuidado de animales y exhibiciones en el zoológico, quien ayudó a criar a Xiao Xiao y Lei Lei desde el primer día.
Espera, como mínimo, seguir colaborando con China en la investigación sobre conservación y reproducción. Pero, sobre todo, espera que los pandas regresen algún día.
“No sólo son animales adorables sino también fascinantes, y me encantaría que mucha gente tuviera la oportunidad de verlos”, dijo.