Los científicos esperaban lo contrario, pero los osos polares del archipiélago ártico noruego de Svalbard se han vuelto más gordos y saludables desde principios de la década de 1990, mientras que el hielo marino ha disminuido de forma constante debido al cambio climático.
Jon Aars/Instituto Polar NoruegoEl descubrimiento, publicado en Scientific Reports , fue particularmente desconcertante debido al impacto del cambio climático en Svalbard.
Durante el mismo período en que se llevó a cabo esta investigación, el aumento de la temperatura global ha reducido el número de días sin hielo al año en la región en casi 100, a un ritmo de unos cuatro días cada año.
«Y yo habría esperado ver un deterioro en la condición corporal cuando la pérdida de hielo marino ha sido tan profunda».
Trígono Lise Sviggum Helgerud/Instituto Polar NoruegoLas morsas están oficialmente protegidas en Noruega desde la década de 1950, tras ser cazadas hasta casi su extinción. Esta protección ha incrementado su población y, al parecer, ha proporcionado una nueva fuente de alimento graso para los osos polares.
«Hoy en día hay muchas más morsas disponibles para cazar», dijo Aars. «También es posible que puedan cazar focas con mayor eficiencia».
Jon Aars/Instituto Polar NoruegoSi bien esta es una buena noticia inesperada para estos depredadores del Ártico, los investigadores creen que es poco probable que dure.
A medida que el hielo marino continúa disminuyendo, los osos tendrán que viajar más lejos para acceder a sus zonas de caza, consumiendo más energía y agotando sus preciosas reservas de grasa.
La organización benéfica Polar Bears International señala que los osos polares de Svalbard estaban entre los más cazados del mundo hasta que se introdujeron protecciones internacionales en la década de 1970.
Los expertos creen que los nuevos hallazgos podrían estar relacionados con la recuperación de la población tras la presión de la caza. Esto, sumado al aumento del número de morsas —y de renos— en las últimas décadas, parece haber proporcionado a los osos un impulso temporal.
Victoria Gill/Noticias de la BBCEl Dr. John Whiteman, científico investigador jefe de PBI, dijo que los resultados fueron «positivos a corto plazo».
Pero la condición corporal es solo una pieza del rompecabezas. Otras investigaciones recientes sobre estos osos descubrieron que más días sin hielo reducían la supervivencia de los cachorros y de las hembras subadultas y viejas.
En otras partes del Ártico, el cambio climático está teniendo un efecto muy diferente en los osos polares.
Hay 20 subpoblaciones conocidas de osos polares en el Ártico.
En la bahía de Hudson, al oeste de Canadá, donde viven los osos más meridionales y mejor estudiados, la disminución de la población se ha relacionado directamente con el aumento de las temperaturas.
Whiteman añadió que el panorama a largo plazo para los osos polares era claro: necesitan hielo marino para sobrevivir.
«La pérdida de hielo en última instancia significa una disminución de los osos, pero [este estudio muestra] que el panorama a corto plazo puede ser muy específico de cada región».
«A largo plazo», dijo a BBC News, «si la pérdida de hielo continúa sin control, sabemos que los osos terminarán desapareciendo».