La despiadada expulsión del Real Madrid del Manchester City resumió 24 horas en las que la reputación de la Premier League como la mejor del mundo sufrió graves daños.
El City tiene una tarea monumental por delante, ya que sufrió un destino similar, aunque menos ridículo, al de los Spurs, que perdieron 5-2 ante el Atlético de Madrid en la capital española 24 horas antes.
El brillante hat-trick de Federico Valverde en la primera mitad pone al Real Madrid firmemente en control con una ventaja de 3-0 antes del partido de vuelta de los octavos de final, completando una serie de resultados desalentadores para los equipos de la Premier League, que tienen trabajo por hacer para mantener su interés en la competición de élite de Europa.
El Chelsea se desmoronó en la segunda mitad al ser derrotado por el mismo marcador que los Spurs a manos del vigente campeón, el Paris St-Germain, mientras que el Liverpool perdió 1-0 ante el Galatasaray y el Arsenal y el Newcastle empataron con el Bayer Leverkusen y el Barcelona respectivamente.
«Si tenemos en cuenta el déficit que tienen que remontar el City y el Chelsea en casa, aunque tengan la confianza de que pueden hacerlo, creo que los márgenes son demasiado grandes», dijo el comentarista del partido, Nedum Onuoha, a BBC Sport.
«Así que, aunque el juego todavía está en juego para todos los equipos ingleses, el margen de error es minúsculo para algunos de ellos ahora».
La última vez que todos los equipos ingleses involucrados no lograron ganar sus partidos de ida de octavos de final fue en 2022-23, entonces, ¿qué salió mal?
‘Una ducha fría sobre el discurso de la supremacía’
El poder de la Premier League supuestamente quedó enfatizado por tener seis equipos en los octavos de final después de la etapa de liga, pero esto fue una especie de ducha fría arrojada sobre los rumores de su supremacía, ya que City y Chelsea fueron duramente derrotados, luego de las derrotas de Liverpool y Spurs el martes.
El líder de la Premier League, el Arsenal, necesitó el penalti de Kai Havertz en el último minuto para empatar con el Bayer Leverkusen, sexto en la Bundesliga, después de ganar ocho de ocho en la fase de liga.
Los Spurs fueron humillados por el Atlético, el Liverpool perdió ante el Galatasaray, aunque el Newcastle United puede atribuirse el mérito, ya que solo el penalti del Barcelona en el último suspiro en St James’ Park le negó la victoria.
Se requieren grandes actuaciones en el partido de vuelta si no se quiere que los alardes sobre la supuesta superpotencia de la Premier League queden en nada.
Cinco de esos equipos disputaron la ida fuera de casa. Chelsea, Manchester City y Tottenham deben remontar desventajas de tres goles, aunque Arsenal y Liverpool son las mayores esperanzas de clasificar.
Fue un bajón inesperado. ¿Será que la gran carga de trabajo y la intensidad de la Premier League han afectado negativamente el rendimiento cuando llega la Champions League?
A la vista de esta evidencia, el panorama de la Premier League no es tan optimista como algunos sugieren en el contexto de la Liga de Campeones.
Todo parecía muy diferente al nuevo formato de la tabla de posiciones, que condujo a una victoria arrasadora de los equipos de la Premier League, lo que dio lugar a sugerencias de que podrían dominar las últimas etapas.
No fue así, ya que los equipos que lograron pasar los play-offs, como Bodo/Glimt, Atlético, Real Madrid, PSG y Galatasaray, impresionaron.
El ex portero inglés Paul Robinson, quien estuvo en el Bernabéu, declaró a BBC Radio 5 Live: «Hablamos de las selecciones inglesas y su dominio en Europa. Fíjense en la facilidad con la que se clasificaron, tanto en la Europa League como en la Conference League. Pero en la Champions League, ningún equipo inglés ha ganado».
El Manchester City estaba en mejor situación que el Real Madrid. Estaban devastados por las lesiones. Parecía un equipo sub-23 con poca experiencia en el Real Madrid. Pero fueron efectivos y bien entrenados, y atacaron al City al contraataque.
La apuesta ofensiva de Guardiola fracasa
Pep Guardiola dejó claras sus intenciones con una alineación repleta de talento ofensivo, pero después de algunas promesas iniciales, esto jugó a favor de un Real Madrid diezmado, pero todavía lo suficientemente astuto como para exponer los defectos del City.
El primer gol del Real Madrid fue un claro ejemplo: el City atrapó un despeje largo y rutinario del portero Thibaut Courtois que pasó por encima de la cabeza de Nico O’Reilly y Valverde corrió hacia él y batió a Gianluigi Donnarumma.
No se trató de un caso de errores tácticos y técnicos a gran escala como los que avergonzaron a los Spurs en esta ciudad un día antes, sino que el enfoque positivo de Guardiola abrió la puerta para el Real, que la atravesó con gusto.
El Real Madrid le hizo pagar un alto precio a Guardiola por su ambición, y ahora el City se enfrenta a la eliminación de la Liga de Campeones en sus manos por tercera temporada consecutiva.
Guardiola consideró que el desempeño de su equipo merecía algo mejor, aunque admitió que el City ahora enfrenta una tarea titánica para revertir la situación.
«Puede que no tengamos muchas posibilidades de darle la vuelta. Por supuesto que lo vamos a intentar», dijo Guardiola.
Nuestro partido no fue tan malo como el resultado. Hicimos un buen partido. Intentamos hacerlo lo mejor posible. No creamos suficientes ocasiones. Cuando logras eso, significa que has seguido un buen proceso, pero el Real Madrid siempre es muy peligroso.
La parada de penalti de Donnarumma a Vinicius en la segunda parte ofreció algo de esperanza. Guardiola declaró: «Obviamente, un 3-0 es mejor que un 4-0. Es un resultado difícil. No podemos negarlo. La calidad que tienen con Valverde fue enorme. Es un resultado difícil, pero tenemos seis días para recuperarnos. Lo intentaremos de nuevo».
¿Cuáles son sus posibilidades de progresar?
Opta ahora estima que los seis equipos ingleses tienen menos posibilidades de llegar a cuartos de final que antes de los partidos de ida de los octavos de final.
Pero el experto de Match of the Day, Stephen Warnock, cree que todavía hay esperanza para algunos equipos.
«Creo que está en manos del Liverpool y del Arsenal, mucho más que de los otros equipos», dijo Warnock a BBC Sport.
La eliminatoria del Newcastle está en juego. La desventaja es demasiado grande para los otros equipos que van por detrás, porque se puede ver que los equipos a los que se enfrentan vuelven a marcarles. El Chelsea, en defensa, comete errores. El City se ve vulnerable atrás. Los Spurs están por todas partes.
«De los partidos entre Arsenal y Liverpool, el del Liverpool es posiblemente el más difícil, porque el Arsenal en casa será formidable y jugará mejor en el partido de vuelta, mientras que contra el Galatasaray sabemos que el Liverpool es pobre en defensa.
«Anfield volverá a ser increíble, en términos de atmósfera, pero sigo pensando que el equipo de Arne Slot es susceptible y vulnerable cuando los otros equipos lo atacan».
El City tiene calidad para creer que puede darle la vuelta a esta eliminatoria, aunque el Real Madrid será el gran favorito, pero los Spurs y el Chelsea no parecen tener ninguna esperanza.
No hay garantía de que el técnico interino Igor Tudor siga a cargo del partido de vuelta de los Spurs.
Los Spurs pueden incluso considerarlo un inconveniente, tal es su desesperada situación en la Premier League, un punto por encima de la zona de descenso.
E incluso la magnitud de su derrota se vio eclipsada por el trato que Tudor dio al joven portero Antonin Kinsky, quien fue sustituido después de sólo 17 minutos tras dos errores que resultaron en goles.
La Premier League ha sufrido daños en su reputación en los últimos dos días; ahora comienza el trabajo de reparación en los partidos de vuelta de estas eliminatorias.