El Nápoles está al borde de ser eliminado de la Liga de Campeones cuando el atribulado club italiano se enfrente el miércoles al Chelsea, azotado por una profunda crisis de lesiones y una vacilante defensa del título de la Serie A.
Ubicado justo dentro de la zona de eliminación con solo ocho puntos en siete partidos después del miserable empate 1-1 de la semana pasada en FC Copenhague, Napoli debe vencer a Chelsea para conseguir un lugar en los play-offs del próximo mes.
No será una tarea fácil, ya que los Blues, el ex club de Antonio Conte, necesitan una victoria para mantenerse entre los ocho primeros y conseguir la clasificación directa para los octavos de final.
Y el Napoli llega al partido todavía dolido por una derrota por 3-0 ante la Juventus que dejó a los campeones italianos a nueve puntos del actual líder de la Serie A, el Inter de Milán.
La derrota del domingo en Turín fue una gran bofetada en la cara para el ícono del Napoli y la Juve, Conte, quien elogió a sus jugadores, que tuvieron que esforzarse mucho para hacer frente a las lesiones del anfitrión.
«Antes de hoy, el último partido que habíamos perdido fue contra el Udinese (el 14 de diciembre). Incluso ganamos la Supercopa de Italia en una emergencia, una emergencia que ha empeorado aún más», declaró Conte a DAZN el domingo.
«Los chicos necesitan un gran apoyo de la afición… Estamos atravesando un momento difícil y espero que la afición apoye al equipo».
El intento de Conte de convertirse en el primer entrenador del Napoli en ganar dos títulos consecutivos de la Serie A se ha visto obstaculizado por problemas físicos en su equipo desde el comienzo de la temporada.
Todo comenzó con Romelu Lukaku sufriendo una lesión en el tendón de la corva durante la pretemporada que lo mantuvo fuera de acción hasta el minuto 79 de la derrota del domingo.
– Alta mar –
Lukaku reemplazó al graduado de la academia Antonio Vergara, quien jugó en lugar del internacional italiano Matteo Politano, mientras que el nuevo fichaje Giovane hizo su debut como suplente, y Conte dijo más tarde que ni siquiera lo había visto entrenar.
Conte también perdió al gigante portero Vanja Milinkovic-Savic por un golpe en el tendón de la corva, mientras que el extremo David Neres voló a Londres el lunes para una cirugía de tobillo que probablemente mantendrá al brasileño fuera hasta abril.
Kevin De Bruyne ha estado fuera desde octubre y no volverá hasta la primavera después de una cirugía en su tendón de la corva derecho, mientras que otro mediocampista clave, Andre-Frank Anguissa, se suponía que regresaría el domingo después de otra lesión en el tendón de la corva, pero se quedó fuera debido a problemas de espalda.
«Sabemos que estamos navegando en aguas abiertas con olas muy altas pero no bajaremos del barco», dijo Conte.
«Seguimos aquí, más fuertes porque queremos seguir luchando con todas nuestras fuerzas incluso en la situación absurda en la que nos encontramos.
«Estos chicos son serios, lo están dando todo y veo lo que están haciendo, lo que tienen que aguantar, lo que están arriesgando, porque seamos claros, están poniendo en peligro su salud física.
«Juegan cada tres días, no entrenan, y los mismos jugadores tienen que jugar un fútbol de alta intensidad porque no tenemos posibilidad de rotar».
La única buena noticia para Conte es el regreso de Lukaku, que ha sustituido a De Bruyne en la selección europea del Napoli, lo que le da al delantero belga la oportunidad de regresar al Chelsea, donde fracasó tan miserablemente hace cuatro años.
La temporada pasada, 11 puntos fueron suficientes para evitar la eliminación, por lo que una victoria casi con certeza permitirá al Napoli avanzar y brindará algo de alivio a un equipo en crisis.