El mito de la fuerza de voluntad y por qué a algunas personas les cuesta más perder peso que a otras

«La gente gorda solo necesita más autocontrol.» «Se trata de responsabilidad personal.» «Es simple: simplemente come menos.»

Éstos fueron algunos de los 1.946 comentarios publicados por los lectores debajo de un artículo que escribí el año pasado sobre las inyecciones para bajar de peso .

Mucha gente, incluidos algunos profesionales médicos, sostiene la idea de que la obesidad es simplemente una cuestión de fuerza de voluntad.

Ocho de cada diez personas dijeron que la obesidad podría prevenirse totalmente sólo con elecciones de estilo de vida, según un estudio realizado con personas en el Reino Unido, Australia, Nueva Zelanda y los EE. UU., que se publicó en la revista médica The Lancet.

Pero a Bini Suresh, una dietista que ha pasado 20 años trabajando con pacientes obesos y con sobrepeso, la idea la exaspera.

Ella cree que esto es sólo una fracción del panorama.

«Con frecuencia veo pacientes muy motivados, con mucho conocimiento y que se esfuerzan constantemente, pero aun así tienen dificultades con su peso».

«Términos como ‘fuerza de voluntad’ y ‘autocontrol’ no son adecuados», coincide la Dra. Kim Boyd, directora médica de WeightWatchers. «Durante décadas se ha dicho a la gente que comer menos y moverse más ayuda a perder peso… [Pero] la obesidad es mucho más compleja».

Ella y otros expertos con los que hablé sugieren que hay innumerables razones por las que una persona puede ser obesa, algunas de las cuales aún no se comprenden por completo, pero lo que está claro es que no se trata de una situación de igualdad de condiciones.

El gobierno ha recurrido a la regulación para intentar abordar este problema.

Su medida más reciente –prohibir la publicidad de comida chatarra en televisión antes de las 9 p.m. y completamente para las promociones en línea– entra en vigor hoy.

Sin embargo, muchos creen que esto sólo será de ayuda hasta cierto punto para abordar lo que hoy es un problema de obesidad abrumador en el Reino Unido, que afecta a más de uno de cada cuatro adultos.

«La cantidad de peso que ganan las personas está significativamente influenciada por sus genes y esos genes son relevantes para todos», explica el profesor Sadaf Farooqi, endocrinólogo consultor que trata a pacientes con obesidad severa y trastornos endocrinos relacionados y dirige el Estudio de Genética de la Obesidad, con sede en la Universidad de Cambridge.

Ella dice que ciertos genes afectan las vías cerebrales que regulan el hambre y la saciedad en respuesta a las señales enviadas por el estómago al cerebro.

“Se encuentran variantes o cambios en estos genes en personas con obesidad, lo que significa que sienten más hambre y tienen menos probabilidades de sentirse llenas después de comer”.

Quizás el más importante de estos genes —al menos el más importante de los conocidos hasta ahora— sea el gen MC4R. Aproximadamente una quinta parte de la población mundial porta una mutación en este gen, que incita a comer en exceso y nos hace sentir menos saciados.

«Otros genes afectan el metabolismo: la rapidez con la que quemamos energía», añade el profesor Farooqi.

«Eso significa que algunas personas ganarán más peso y almacenarán grasa al comer la misma cantidad de comida que otras, o quemarán menos calorías cuando hagan ejercicio».

Se estima que probablemente existen miles de genes que influyen en el peso y que sólo conocemos en detalle unos 30 o 40 de ellos.

«Por eso los medicamentos para bajar de peso que están apareciendo en el mercado son tan eficaces y tan importantes: ayudan a combatirlo».

Pero esto es sólo una parte de la historia.

Andrew Jenkinson, cirujano bariátrico y autor de Why We Eat Too Much, explica que cada persona tiene un peso que su cerebro entiende o cree que es el adecuado para ella, independientemente de que sea un peso saludable o no.

Se conoce como teoría del punto de peso establecido.

“Este [peso establecido] está determinado por la genética, pero también por otros factores, como el entorno alimentario, el entorno de estrés y el entorno de sueño”.

Esto significa que el peso corporal es como un termostato: el cuerpo intenta mantener ese rango ideal. Si el peso cae por debajo de este «punto de referencia», el hambre aumenta y el metabolismo se ralentiza, al igual que un termostato sube la temperatura cuando hace demasiado frío, según esa teoría.

Una vez que se establece un punto, es muy difícil alterarlo mediante la fuerza de voluntad, sostiene el Dr. Jenkinson.

Esto también puede explicar las dietas yo-yo. «Por ejemplo, si pesas 100 kilos y tu cerebro quiere que peses 100 kilos, y haces una dieta baja en calorías y bajas 100 kilos, la reacción de tu cuerpo es la misma que si te estuvieras muriendo de hambre», explica.

«Tendrá esa reacción de apetito voraz, búsqueda de alimento y un metabolismo lento», añade. «Estas señales de apetito son muy fuertes. Son tan fuertes como una señal de sed; están ahí para ayudarnos a sobrevivir…

«Un apetito voraz es algo realmente muy difícil de ignorar».

En cuanto a la base científica, el Dr. Jenkinson destaca la función de la leptina, una hormona producida por las células grasas. «Actúa como una señal al hipotálamo, la parte del cerebro que básicamente controla el peso ideal, para indicarle cuánta energía almacena el cuerpo».

«El hipotálamo analizará el nivel de leptina y, si parece que estamos almacenando demasiada energía o demasiada grasa, modificará automáticamente nuestro comportamiento disminuyendo nuestro apetito y aumentando nuestro metabolismo».

Al menos así es como debería funcionar la leptina. A menudo falla, sobre todo en el entorno alimentario occidental, explica.