El anfitrión Marruecos mantuvo vivo su sueño de ganar la Copa Africana de Naciones frente a su afición con una victoria por 2-0 sobre Camerún en los cuartos de final el viernes, mientras que Senegal venció a su vecino Mali para alcanzar los cuartos de final.
El extremo del Real Madrid, Brahim Díaz, marcó cinco goles en cinco partidos en esta Copa Africana de Naciones para poner a Marruecos por delante contra Camerún ante más de 64.000 aficionados en el Estadio Príncipe Moulay Abdellah en Rabat, e Ismael Saibari selló la victoria en la segunda mitad.
Marruecos bien mereció su triunfo al avanzar a una semifinal contra el ganador del choque del sábado entre Argelia y Nigeria.
«Tenemos que ir partido a partido. Aún no hemos conseguido nada», insistió el seleccionador marroquí, Walid Regragui, quien también saludó una victoria «histórica».
Los marroquíes no han visto a su selección en una semifinal de la Copa Africana de Naciones en 22 años. Se lo merecen, pero debemos mantener los pies en la tierra y hacer que sea aún más histórico.
La semifinal promete ser una prueba más dura para Marruecos que la planteada por Camerún, que esperaba dar la sorpresa tras haber superado quizás las expectativas al llegar tan lejos después de una preparación problemática para el torneo.
Los Leones Indomables, cinco veces campeones africanos, crearon poco y el delantero del Manchester United, Bryan Mbeumo, tuvo dificultades para dejar un impacto.
«Estamos satisfechos con los chicos porque han dado muchas emociones al pueblo camerunés y ese era el objetivo», insistió el entrenador David Pagou, que se hizo cargo del equipo recién en la preparación del torneo.
Marruecos, el país mejor clasificado de África y semifinalista del Mundial de 2022, está bajo una enorme presión para ganar el trofeo frente a sus propios fanáticos, medio siglo después de su último título continental.
Hubo dudas sobre si podrían manejar el peso de las expectativas, pero siguen en camino de lograr su objetivo: es la primera vez que Marruecos llega a las semifinales de la AFCON desde que perdió la final de 2004 ante Túnez.
Marruecos fue derrotado por Camerún en las semifinales la última vez que fue anfitrión de una AFCON en 1988, pero un resultado repetido nunca pareció probable.
Los locales se adelantaron en el minuto 26 cuando un córner botado por Achraf Hakimi fue cabeceado hacia la portería por Ayoub El Kaabi en el primer palo y el balón entró en Díaz.
Eso calmó a la frenética afición local, que aplaudió a su equipo en el descanso y luego vio a Saibari sellar la victoria en el minuto 74.
El centrocampista del PSV Eindhoven controló un pase de balón muerto de Abde Ezzalzouli en el segundo poste antes de rematar, y Marruecos avanza a las semifinales del miércoles.
– Ndiaye hunde a Mali –
Senegal, el segundo mejor equipo africano en el ranking mundial detrás de Marruecos, era visto como la mayor amenaza para los anfitriones antes del torneo y también está en las semifinales.
Los campeones de 2022 vencieron a Mali, que jugó con 10 hombres, por 1-0 en un derbi de África Occidental en Tánger gracias a un gol en la primera mitad del delantero del Everton Iliman Ndiaye.
El gol llegó en el minuto 27 tras un error del portero maliense Djigui Diarra, que dejó que el centro de Krepin Diatta se le escapara por debajo del cuerpo antes de que Ndiaye rematara el balón suelto a la red.
Luego, por segundo partido eliminatorio consecutivo, Mali se quedó con 10 hombres antes del medio tiempo cuando el capitán Yves Bissouma recibió una segunda tarjeta amarilla por una falta sobre Idrissa Gana Gueye.
Diarra enmendó su error del primer tiempo realizando varias paradas magníficas para mantener a Mali en el partido, pero un gol fue suficiente para Senegal.
En busca de una tercera aparición en la final en cuatro ediciones, los Leones de Teranga se enfrentarán al campeón Costa de Marfil o al siete veces campeón Egipto, que se enfrentarán el sábado en las semifinales.
El seleccionador senegalés, Pape Thiaw, afirmó: «No fue un partido fácil contra un equipo de Mali con mucho talento. Si hubiéramos sido más efectivos frente al arco, podríamos haber marcado más goles».
«Fue un partido difícil para nosotros porque tuvimos que jugar la mitad con 10 hombres», dijo el seleccionador de Mali, Tom Saintfiet. «Estoy orgulloso de los jugadores por lo que hicieron, no solo esta noche, sino durante toda la Copa Africana de Naciones».