Se han intensificado los llamamientos para que se investigue la persistente contaminación química en una antigua base aérea de la RAF, cuyo desarrollo se propone ahora tras la publicación de documentos históricos del Ministerio de Defensa.
En los documentos consultados por la BBC, las evaluaciones de la base aérea de Upper Heyford describen cómo se vertían por el desagüe «productos químicos para la extinción de incendios».
Ahora se teme que sean la fuente de contaminación química en los cursos de agua cercanos debido a sustancias químicas persistentes o PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas).
Los activistas y el diputado local Calum Miller afirman que es necesario realizar pruebas inmediatas en las personas y en el medio ambiente circundante para comprender la magnitud de la posible contaminación y su impacto en la comunidad local.
Los documentos datan de 1997, cuando el Ministerio de Defensa buscaba vender el terreno tras cuatro décadas de presencia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. El Ministerio de Defensa afirma no tener jurisdicción sobre terrenos que ya no son de su propiedad ni están bajo su mantenimiento; sin embargo, cualquier reclamación de los propietarios actuales se tramitará caso por caso.
Numerosos estudios de la época sobre terrenos y aguas subterráneas hacen referencia a la zona de entrenamiento contra incendios, donde los bomberos practicaban la extinción de incendios en un avión que se incendiaba sobre un «estanque» de combustible.
La lista de posibles contaminantes procedentes del «estanque de prácticas contra incendios» incluye gasolina, aceite, lubricantes, disolventes y productos químicos para la extinción de incendios, que fueron «vertidos al sistema de drenaje pluvial».
La Agencia de Medio Ambiente (EA) afirma que las instalaciones militares y los aeropuertos son focos de contaminación por PFAS, conocidos como sustancias químicas persistentes, que se utilizaron ampliamente en espumas extintoras durante décadas.
El Dr. David Megson, experto en análisis forense ambiental y en sustancias PFAS, declaró: «Este parece ser otro caso preocupante en el que estos productos químicos se utilizaron ampliamente y se han filtrado al medio ambiente».
«Solo décadas después empezamos a comprender el daño que se pudo haber causado.»
Hasta el momento, se han analizado seis arroyos, tanto por parte de los residentes como de la Agencia de Medio Ambiente, y todos han dado positivo por niveles elevados de PFOS, uno de los productos químicos utilizados en las espumas extintoras de incendios.
Se considera cancerígeno para los humanos y ha sido prohibido en Inglaterra y Gales.
Una de las pruebas mostró niveles de concentración de PFOS de 27.823 ng/l. A modo de comparación, los Estándares de Calidad Ambiental (EQS) para PFOS en aguas superficiales continentales son de 0,65 ng/l.
Una de las evaluaciones de riesgo ambiental de 1997 señala, en relación con los posibles contaminantes, que «si se produjera una contaminación del suelo y del agua subterránea… la salud humana podría verse afectada negativamente por el contacto dermatológico, la inhalación y la ingestión tanto del suelo como del agua subterránea».
A continuación, se indica: «Los animales de pastoreo, que actualmente se encuentran en el lugar y en las tierras de cultivo circundantes, también pueden ser receptores potenciales, afectados directamente por la ingestión de suelos contaminados y/o aguas de manantial».
En los documentos no hay constancia de que se hayan realizado pruebas o trabajos de remediación in situ para detectar PFAS antes de 1997.
Los actuales propietarios del terreno, Dorchester Living, que han presentado una solicitud para construir 9.000 viviendas en la antigua base militar, han declarado que no se habían realizado pruebas previas para detectar PFAS.
¿Qué sucederá después?
El mes pasado, Leigh Radwell, residente de Heyford Park, declaró a la BBC que quería que se analizaran el agua y la tierra ante la preocupación de que sus verduras pudieran estar contaminadas.
Tanto ella como otros dos residentes han declarado a la BBC que participarían en análisis de sangre para detectar dichas sustancias químicas si se les ofrecieran.
Calum Miller, diputado por Bicester y Woodstock, a quien el ministro de Defensa, Luke Pollard, envió los documentos, afirmó que el nivel de detalle que contienen hace que la necesidad de realizar pruebas sea «aún más urgente».
«En breve me reuniré con el ministro correspondiente del Defra [Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales], responsable de los productos químicos persistentes. Tengo muchas ganas de que llegue esa reunión, a la que también asistirán funcionarios del Departamento de Salud.»
«Es comprensible que los vecinos estén muy preocupados. Hace unos meses, prácticamente no sabían nada sobre este tema, y de repente se han dado cuenta de que algo muy grave podría estar a la vuelta de la esquina. Lo que buscan son respuestas a las muchas preguntas que tienen.»
Charlie Henry, del grupo comunitario Gallos Brook, dijo que habían estado analizando los cursos de agua «para demostrar que hay niveles altos en muchos de los cursos de agua que rodean la base».
«Desde esta base parten 14 arroyos que desembocan en diferentes pueblos. Hacemos un llamamiento a la Agencia de Medio Ambiente y al Ayuntamiento del Distrito de Cherwell para que los analicen, porque los niños juegan en ellos, los perros nadan en ellos… es algo muy serio.»
La Agencia de Medio Ambiente ha declarado que investigará las denuncias de contaminación, pero ha añadido que la autoridad local es responsable de los terrenos contaminados.
Los residentes afirman haber informado del problema a la Agencia de Medio Ambiente (EA).
Un portavoz del Ayuntamiento del distrito de Cherwell declaró que no tenían constancia de ninguna evidencia que sugiriera un riesgo inmediato para la salud de los residentes.