Lindsey Graham, fallecido a los 71 años, fue un superviviente político.
Su trayectoria como senador republicano sirvió como un revelador barómetro del drástico cambio climático que se produjo en su partido político —y en Estados Unidos— durante la era de Donald Trump.
Si bien existían ciertas cuestiones fundamentales para la identidad política de Graham, entre ellas una política exterior belicista centrada en contener las ambiciones globales de Rusia, el apoyo a Israel y el cambio de régimen en Irán, sus 23 años de carrera en el Senado estuvieron marcados por la voluntad de adaptarse al drástico cambio de rumbo político que acompañó el ascenso de Trump al poder.
Poco después de ser elegido para representar a Carolina del Sur en el Senado en 2002, Graham se convirtió en un estrecho aliado del senador John McCain, el republicano de Arizona que, si bien era un conservador acérrimo, se labró una reputación nacional por su independencia política.
Cuando Graham se postuló a la presidencia en 2015, la idea de rebajar las tensiones partidistas y trabajar con los oponentes políticos fue uno de sus mensajes centrales.
«Si llego a ser presidente, vamos a abrir un bar en la Casa Blanca», dijo Graham. «Nos emborracharemos y resolveremos problemas».
Se indignó cuando Trump criticó al héroe de guerra McCain por haber sido prisionero de guerra. El magnate inmobiliario neoyorquino declaró en un acto de campaña: «Es un héroe de guerra porque fue capturado. A mí me gustan las personas que no fueron capturadas». Graham llamó a Trump «idiota» y afirmó que no debería ser presidente.
Posteriormente, Trump leyó el número de teléfono de Graham en un mitin, lo que provocó que el senador recibiera una avalancha de llamadas y mensajes airados.
En respuesta, Graham destruyó una colección de teléfonos móviles en un vídeo promocional.
Unos meses más tarde, cuando su campaña presidencial se desvaneció, Graham calificó a Trump de «racista, xenófobo y fanático religioso».
Esa crítica alcanzaría su punto álgido en su famosa publicación de Twitter en mayo de 2016, en la que afirmaba que si el Partido Republicano elegía a Trump como su candidato, «sería destruido… y nos lo mereceríamos».
Graham, al igual que muchos republicanos a nivel nacional, se mantuvo receloso de Trump durante su contienda electoral de 2016 contra Hillary Clinton. Anunció públicamente que no votaría por ninguno de los dos, optando en cambio por el candidato independiente Evan McMullin.
Sin embargo, una vez que Trump se aseguró la victoria, Graham cambió de actitud.
A medida que Trump consolidaba su control sobre el Partido Republicano durante su primer mandato presidencial, Graham se convirtió en un aliado cercano y, según todos los indicios, en un amigo.
Los dos hombres jugaban al golf juntos con regularidad, y el senador, que siempre aparecía en los noticieros de televisión por cable, defendía fervientemente al presidente y sus políticas.
Cuando Trump designó a Brett Kavanaugh como su segundo juez de la Corte Suprema, Graham condenó airadamente las acusaciones de agresión sexual contra el nominado, quien negó haber cometido delito alguno. Gracias a su intervención, Graham contribuyó a su confirmación, aunque por un margen mínimo.
‘No cuenten conmigo, ya basta’
Sin embargo, Graham rompió con Trump después de que este perdiera las elecciones presidenciales de 2020 ante Joe Biden, un antiguo amigo suyo en el Senado a quien una vez llamó «la persona más amable que he conocido en la política».
Imágenes de GettyCuando una multitud de partidarios de Trump irrumpió en el Capitolio de los Estados Unidos el 6 de enero de 2021, interrumpiendo la certificación de las elecciones y obligando a Graham y a otros legisladores a huir, Graham dijo que rompía relaciones con el que pronto sería expresidente.
«Trump y yo tuvimos una aventura increíble», dijo. «Lamento que termine así… Lo único que puedo decir es que no cuenten conmigo. Ya basta».
Sin embargo, el exilio político de Trump resultaría ser solo temporal, al igual que el distanciamiento de Graham con él.
Votó a favor de absolver a Trump de los cargos de destitución en su juicio político en el Senado en febrero de 2021. Y cuando Trump inició su firme avance hacia la nominación presidencial republicana de 2024, Graham le brindó nuevamente su apoyo, al tiempo que explicaba su anterior ruptura.
«Desde mi punto de vista, fue un muy buen presidente», declaró Graham a la BBC en 2023. «Lo juzgo por lo que hizo como presidente».
Tras el regreso de Trump a la presidencia, Graham fue un voto confiable para los nombramientos de Trump en su gabinete y en el ámbito judicial, así como para su agenda legislativa. Elogió las acciones militares del presidente en Oriente Medio y, en ocasiones, lo animó sutilmente a continuar los ataques estadounidenses hasta el colapso del régimen iraní.
Imágenes de Getty
Si bien pidió públicamente un mayor apoyo de Estados Unidos a Ucrania en su guerra contra Rusia, moderó sus críticas a los acercamientos de Trump al presidente ruso Vladimir Putin y se negó a impulsar nuevas sanciones contra el país sin la aprobación explícita del presidente.
A pesar de los estrechos vínculos de Graham con el presidente, siguió manteniendo amistades con sus homólogos demócratas en el Senado, como lo demuestra la creciente lista de declaraciones de condolencia tras su muerte, incluidas las de críticos declarados de Trump como Adam Schiff de California y Elizabeth Warren de Massachusetts.
«Él sabía cómo tratar con los demócratas», dijo Trump durante una entrevista televisiva el domingo por la mañana. «Si yo tenía un problema con un demócrata, él podía solucionarlo».
La carrera por un reemplazo
Las relaciones de Graham con los republicanos que, a diferencia de él, no se adaptaron a los cambios que Trump introdujo en el partido fueron más complicadas.
«Antes de Trump, éramos amigos», publicó en X el excongresista Adam Kinzinger, quien formó parte del comité demócrata de 2022 que investigó el papel de Trump en el ataque del 6 de enero al Capitolio de Estados Unidos. «Prefiero recordar al hombre que conocí antes de que nuestros caminos se separaran: aquel que se preocupaba profundamente por el papel de Estados Unidos en el mundo y no tenía miedo de ver el sufrimiento de cerca».
La repentina muerte de Graham complicará la estrategia legislativa republicana, incluidos los esfuerzos para aprobar una nueva ley de gastos y ratificar la elección de Trump para el cargo de fiscal general, Todd Blanche.
Esto también deja a los republicanos de Carolina del Sur en una situación complicada: el senador de 71 años estaba en plena campaña para un nuevo mandato de seis años y había ganado la nominación de su partido sin oposición.
El gobernador republicano Henry McMaster nombrará ahora un sustituto para Graham durante el resto del año, y el partido celebrará unas nuevas primarias para elegir un candidato que se presente a las elecciones generales de noviembre.
Si bien Carolina del Sur es un estado tradicionalmente conservador, si los índices de desaprobación de Trump se mantienen altos y los republicanos siguen enfrentándose a fuertes vientos en contra, es posible que tengan que destinar más recursos a defender lo que ahora es un escaño vacante en el Senado.
Quien suceda a Graham será un senador novato, sin las décadas de influencia, antigüedad y acceso a los círculos de poder que Graham construyó y mantuvo durante uno de los períodos más turbulentos de la política estadounidense en la era moderna.