Desde cierto punto de vista, la salud del críquet de prueba en Sudáfrica parece terminal
Por primera vez desde el aislamiento deportivo durante el apartheid, no habrá partidos de baloncesto en el país este verano. En su lugar, los aficionados tendrán que conformarse con ver a las franquicias indias del T20 competir en el SA20.
La próxima vez que los Proteas salgan al campo con la camiseta blanca en su suelo natal será en octubre de 2026, 21 meses después de recibir a Pakistán en enero de este año.
Y, sin embargo, el propio equipo de pruebas rara vez se ha visto en mejor forma, y 2025 resultó ser un año decisivo.
Ryan Rickelton registró el primer doble siglo de su país en nueve años, y Pakistán fue barrido por 2-0. En junio, un sublime 136 en la cuarta entrada de Aiden Markram, sumado a una racha de nueve wickets de Kagiso Rabada, llevó a Sudáfrica a una victoria por cinco wickets sobre Australia en la final del Campeonato Mundial de Pruebas (WTC) en Lord’s.
Y con la etiqueta del estrangulador finalmente desalojada y con el impulso detrás de ellos, Sudáfrica está en camino a calificar para otra final del WTC.
Wiaan Mulder amenazó el récord de Brian Lara de la puntuación más alta en Tests al declararse con 367 puntos contra Zimbabue en julio. En octubre, Keshav Maharaj anotó siete en Rawalpindi para empatar la serie con Pakistán.
Un mes después, Simon Harmer consiguió 17 wickets en dos pruebas cuando Sudáfrica venció a India por 2-0 en su propio patio trasero, convirtiéndose en el primer equipo sudafricano en ganar fuera de casa en India desde 2000.
«Ha sido un período extraordinario para nosotros», dice Sunuran Muthusamy, el todoterreno lanzador de spin que anotó su primer siglo en la victoria por 408 carreras en la segunda prueba contra India.
Estamos en plena temporada 2020, así que es difícil hacer balance. Pero en los pequeños momentos en que hemos tenido la oportunidad de reflexionar, sabemos que hemos encontrado la fórmula perfecta. Parece que todo está encajando a la perfección.
Cómo se construyó una ‘máquina ganadora’
El año comenzó con incertidumbre pero también con esperanza.
Después de una emocionante victoria por dos wickets contra Pakistán en el Test del Boxing Day de 2024 (un resultado que aseguró el lugar de Sudáfrica en la final del WTC), había una sensación de que el grupo había llegado a una encrucijada.
En un año en el que el cricket de prueba ya no podía depender de la tradición ni de la buena voluntad, solo el éxito sostenido lo mantendría visible, relevante y valorado.
«Necesitábamos convertirnos en una máquina de ganar», explica el entrenador del equipo, Shukri Conrad, quien heredó un equipo en desorden después de que Mark Boucher renunciara al cargo a fines de 2022.
«Con tan pocas oportunidades de jugar y con un margen de error tan pequeño, tuvimos que empezar a jugar a nuestro máximo potencial».
Marco Jansen ocupa el segundo lugar en el ranking mundial de jugadores todoterreno, detrás del indio Ravindra Jadeja. En sus mejores años, promedia 21 con la pelota y 23 con el bate. También es un fildeador consumado, considerado uno de los mejores receptores del mundo
Esto se ha visto con mayor claridad en el equilibrio del equipo. Sudáfrica ha dependido durante mucho tiempo de lanzadores rápidos de excepcional calidad, pero este ataque ha evolucionado más allá de la fuerza bruta.
Rabada, un talento generacional, sigue siendo la punta de lanza y ahora se complementa con una profundidad de habilidad y variedad que permite a los Proteas competir en todas las condiciones.
Maharaj y Harmer ofrecen control y una amenaza para tomar wickets, mientras que Marco Jansen, el zurdo de dos metros de altura que puede balancear la bola en ambas direcciones a gran velocidad, proporciona un auténtico factor X.
Pero lo más sorprendente ha sido la transformación del bateo.
Entre enero de 2020 y febrero de 2023, los bateadores sudafricanos registraron solo seis centenas en Test, solo superados por Zimbabue y Afganistán. Inglaterra anotó 38 en el mismo período.
Desde esa mala racha, los sudafricanos han superado los tres dígitos en 23 ocasiones y ahora promedian más de cien por prueba. Solo este año ha habido diez centuriones, incluyendo tres centuriones por primera vez, un doble centurión por primera vez y el golpe récord de Mulder.
Quizás lo más satisfactorio de todo ha sido el volumen de contribuciones en la orden. La orden inferior de Sudáfrica, desde la séptima posición, ha promediado 29.51 este año, cómodamente el mejor entre los equipos de Test. Inglaterra e Irlanda son los únicos otros equipos que promedian más de 20.
«Todos compartimos la responsabilidad y nos enorgullecemos de lo que hacemos», añade Muthusamy, cuyos 109 en Guwahati llegaron desde el número siete e incluyeron una serie de 97 carreras con Jansen. «Nunca nos vencen. Ese es el mensaje que nos ha transmitido el grupo de líderes».
Esa resiliencia se hizo más evidente en la final del WTC. Al cierre del primer día, Sudáfrica tenía un récord de 43-4, 169 carreras por detrás de Australia.
En el almuerzo del tercer día, se habían marcado 282 victorias, la segunda mayor cantidad de persecuciones exitosas en Lord’s. En ambas ocasiones, remontaron con una victoria histórica que reescribió la vieja narrativa de equipos con mucho talento pero frágiles bajo presión.
En el camino, Temba Bavuma, quien promedió 51,66 este año, se convirtió en el primer capitán en ganar 11 pruebas antes de probar la derrota.
‘Las prioridades comerciales amenazan el futuro del equipo de pruebas’
Ahora la atención se centra en el parachoques 2026.
Después de tres partidos contra Australia (su primero en Sudáfrica desde el escándalo del sandpapergate de 2018) y una tanda de penaltis de dos pruebas con Bangladesh, Inglaterra llega para tres partidos durante la temporada festiva.
Dos victorias en la serie deberían ser suficientes para reservar otro lugar en la final del WTC.
Esa perspectiva agudiza la contradicción en el corazón del cricket de prueba sudafricano.
En el campo ha surgido un equipo duradero, equilibrado y cada vez más despiadado.
Fuera de él, el formato sigue limitado por las prioridades comerciales y una gobernanza desigual. Ante la falta de voluntad política, la responsabilidad de preservarlo ha recaído en los propios jugadores.
Por ahora, lo están logrando. Si la excelencia por sí sola puede seguir impulsando un deporte con tan poco espacio sigue siendo la pregunta sin respuesta.