Cómo Jesse Jackson allanó el camino para Barack Obama y ayudó a cambiar Estados Unidos

Jesse Jackson, una figura clave durante el movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos de la década de 1960, fue conocido por ser el primer afroamericano en dar el salto del activismo a la política presidencial de los principales partidos.

Protegido de Martin Luther King Jr., Jackson construyó su carrera trabajando para organizar políticamente y mejorar las vidas de los afroamericanos, y se convirtió en una fuerza nacional durante sus dos campañas a la Casa Blanca.

Mientras otros afroamericanos buscaban la presidencia de Estados Unidos, Jackson fue el primero en obtener un éxito significativo en las urnas, lo que allanaría el camino para quienes vinieron después, incluidos Barack Obama y Kamala Harris.

A lo largo de su carrera, Jackson construyó un movimiento para unir a la población cada vez más diversa de Estados Unidos, con un mensaje centrado en los estadounidenses pobres y de clase trabajadora.

«Nadie más en el Partido Demócrata hablaba de una democracia multirracial y multiétnica», dijo el senador de Vermont Bernie Sanders en un evento en Chicago en agosto de 2024 que homenajeó a Jackson. «Este movimiento no solo buscaba unirnos, sino unirnos en torno a una agenda progresista».

Jackson, un orador talentoso, articuló las frustraciones de quienes se sentían ciudadanos de segunda clase en la democracia más próspera del mundo. Su discurso en la Convención Nacional Demócrata de 1988, que concluyó con el estribillo «mantengamos viva la esperanza», encontraría eco décadas después en el lema «esperanza y cambio» de la exitosa campaña presidencial de Obama en 2008.

Después de su histórica carrera en campañas presidenciales, Jackson pasó a posicionarse como un estadista veterano dentro del Partido Demócrata.

Sin embargo, los últimos años de Jackson estarían marcados por el escándalo, incluidas las revelaciones de infidelidad marital y de irregularidades financieras que involucraban a su hijo y heredero político, Jesse Jackson Jr, quien se desempeñó como congresista por Illinois.

En 2017, a Jackson padre le diagnosticaron la enfermedad de Parkinson y se retiró en gran medida de la vida pública. Posteriormente, el diagnóstico se modificó a parálisis supranuclear progresiva, una enfermedad cerebral degenerativa con síntomas similares.

Jackson nació como Jesse Louis Burns el 8 de octubre de 1941 en Greenville, Carolina del Sur, hijo de Helen Burns, de 16 años. Soltera, fue expulsada de su iglesia bautista local tras quedar embarazada a raíz de una aventura con Noah Robinson, un vecino casado de 33 años.

Cuando Jackson tenía dos años, su madre se casó con Charles Jackson, quien adoptó a su nuevo hijastro. Jesse Jackson mantuvo el contacto con Robinson y los consideraba sus padres.

Charles Jackson era un hombre religioso y su hijo fue criado en la iglesia, un foco tradicional de la resistencia política negra desde la época de la esclavitud estadounidense.

Al crecer en Carolina del Sur, Jackson, como todos los estadounidenses negros, fue segregado de sus vecinos blancos. Se vio obligado a asistir a escuelas separadas y solo se le permitía estar en zonas designadas en lugares públicos, como autobuses o restaurantes.

El protegido de Martin Luther King

En la escuela secundaria, Jackson tuvo un buen desempeño: fue elegido presidente de la clase y se destacó en casi todos los tipos de deportes de equipo.

Una beca de fútbol americano para la Universidad de Illinois ayudó a Jackson a perseguir sus ambiciones y escapar de su pobreza. Pero pronto se trasladó de la institución predominantemente blanca a una universidad históricamente negra en Carolina del Norte.

Dijo que se fue de Illinois porque sus entrenadores blancos no le permitían jugar como mariscal de campo en fútbol americano, aunque esa versión es controvertida. Los registros muestran que el equipo ya contaba con un mariscal de campo negro y que Jackson estaba en libertad condicional académica.

Como estudiante en la Universidad de Carolina del Norte, Jackson se involucró gradualmente en el movimiento por los derechos civiles. En 1960, fue arrestado junto con otros siete estudiantes tras una manifestación silenciosa en una biblioteca pública exclusiva para blancos, lo que condujo a la desegregación de la biblioteca.

Cuatro años más tarde, Jackson se graduó y se mudó a Chicago, donde se formó para convertirse en líder religioso y fue notado por King, el líder de derechos civiles más famoso del país.

A través de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur, fundada por King en 1957 para promover la acción no violenta en pos de la justicia social y económica, estableció la Operación Granero. Esta operación animaba a los hombres y mujeres negros a frecuentar negocios que les ofrecían cortesía básica y oportunidades laborales, y a boicotear aquellos que no.

Cuando todavía tenía veintitantos años, a Jackson se le pidió por primera vez que dirigiera la rama de Chicago de la operación y, en poco tiempo, que asumiera el liderazgo nacional.

En 1968, la vida de Jackson cambió drásticamente. Estaba con su mentor en el Motel Lorraine de Memphis, Tennessee, cuando King fue asesinado. Momentos antes del disparo fatal, King estaba inclinado sobre una barandilla conversando alegremente con Jackson, quien se encontraba en el estacionamiento de abajo.

Jackson declaró a la prensa que acunó la cabeza de King mientras moría, aunque otros testigos no confirmaron esa versión. Al día siguiente, Jackson apareció en televisión, de forma polémica, con la ropa aún manchada con la sangre de King, asumiendo el liderazgo de los derechos civiles.

«Estábamos decididos a no permitir que una bala matara el movimiento», dijo más tarde.

Jackson, al igual que King en los años previos a su muerte, comenzó a hablar de los problemas de Estados Unidos, arraigados tanto en la desigualdad de clases como en el racismo. La principal división, dijo, se daba entre los que tenían y los que no.

«Cuando transformemos el problema racial en una lucha de clases», dijo al New York Times, «entonces tendremos un nuevo panorama».

Tres años más tarde, las discusiones sobre el liderazgo llevaron a que Operation Breadbasket se fracturara y a Jackson a formar Operation PUSH (People United to Serve Humanity), un nuevo grupo de amplio alcance que lucha por los derechos civiles.

En los años siguientes, Jackson se convirtió en una de las figuras políticas más influyentes de Estados Unidos.

Su organización PUSH defendió la educación en los centros urbanos y programas de acción afirmativa que permitieron que las empresas emplearan a trabajadores negros.

Candidaturas presidenciales

Pero siguió siendo una figura controvertida, con acusaciones de que alguna vez hizo comentarios antisemitas y, como ministro ordenado y fruto de un embarazo no deseado, se opuso al aborto.

El tema convulsionó la política estadounidense después de la histórica decisión de la Corte Suprema en el caso Roe v. Wade. Los demócratas, que tradicionalmente se alinearon con el movimiento por los derechos civiles, apoyaron mayoritariamente mantener la legalidad del aborto.

«El ser humano no puede dar ni crear vida por sí mismo; es en realidad un don de Dios», escribió en 1977. «Por lo tanto, uno no tiene derecho a quitar aquello que no tiene la capacidad de dar».

Sugirió que Moisés y Jesús no habrían nacido si el aborto hubiera sido una posibilidad en los tiempos bíblicos.

En 1983, Jackson viajó a Siria para pedir la liberación de un piloto estadounidense capturado, el teniente Robert Goodman. Su misión fue un éxito y contribuyó enormemente a su reconocimiento nacional.

Como el desempleo entre los jóvenes negros rondaba el 50%, Jackson anunció entonces su candidatura a la presidencia.

Su decisión causó dolor a algunos de sus partidarios naturales, incluida la viuda de King, Coretta, que temía que no lograra la nominación del Partido Demócrata y dañara las posibilidades de otros candidatos progresistas.

Durante la campaña, Jackson habló sobre la «coalición arco iris», un amplio grupo de votantes de una variedad de razas y creencias que tradicionalmente estaban desfavorecidos y que, dijo Jackson, habían sido perjudicados por las políticas del entonces presidente Ronald Reagan, un republicano.

«Nuestra bandera es roja, blanca y azul, pero nuestra nación es un arcoíris: rojo, amarillo, marrón, negro y blanco, y todos somos preciosos a los ojos de Dios», dijo en un discurso en la Convención Nacional Demócrata de 1984, donde pidió la unificación del partido.

Jackson registró el término y posteriormente fundó un grupo político con el mismo nombre. Esta decisión irritó a algunos miembros de la organización Panteras Negras, que en la década de 1960 habían usado el término para describir una alianza entre grupos activistas en Chicago.

Aunque Jackson finalmente perdió la nominación demócrata, su campaña se había convertido en un fenómeno político y cultural. En octubre de 1984, presentó Saturday Night Live, un popular programa semanal de comedia de televisión.

Su candidatura presidencial también tuvo un profundo impacto en los demócratas. Al obtener más de 3 millones de votos y quedar tercero en las primarias, demostró que un candidato negro podía conseguir apoyo nacional y posiblemente llegar a la Casa Blanca.

Al mismo tiempo, al presentar una plataforma liberal, puso de relieve muchos de los temas importantes para el ala izquierda del partido y les dio impulso, como la atención médica universal y el pago de reparaciones a los descendientes de esclavos.

Jackson había declarado públicamente ser partidario de un Estado palestino y había llamado al primer ministro de Israel «terrorista».

También se había comprometido a no utilizar nunca armas nucleares primero y a recortar el gasto de defensa si llegaba a ser presidente, posiciones que parecían imposibles en el apogeo de la Guerra Fría.