El funcionario militar de más alto rango de China después de Xi Jinping ha sido puesto bajo investigación por corrupción, un sorprendente trastorno que derriba a la figura de mayor rango hasta el momento en una purga cada vez mayor de las fuerzas armadas de Beijing y significa una consolidación sin precedentes del poder militar bajo el líder del país.
El Ministerio de Defensa Nacional de China dijo el sábado que Zhang Youxia, vicepresidente de la Comisión Militar Central (CMC), el organismo del Partido Comunista que controla las fuerzas armadas de China, es sospechoso de «graves violaciones de la disciplina y la ley», una acusación típicamente asociada con la corrupción pero que también se usa comúnmente cuando se derriba a oponentes políticos.
Un portavoz del Ministerio de Defensa lanzó las mismas acusaciones contra el general Liu Zhenli, quien hasta hace poco sirvió en el CMC como jefe del Departamento de Estado Mayor Conjunto del ejército, en una breve declaración el sábado.
La destitución de Zhang, el hijo de 75 años de un famoso general revolucionario que conocía a Xi desde la infancia, eleva la purga a una de las mayores reorganizaciones impuestas al ejército chino desde la represión de la Plaza Tiananmen en 1989.
El control del ejército se considera ampliamente el factor determinante del poder de los líderes chinos y su supervivencia política. Las luchas históricas de poder dentro del Partido Comunista Chino a menudo se saldaban con la victoria de quien ostentaba la autoridad sobre las fuerzas armadas.
Tras la muerte en 1976 de Mao Zedong, el fundador de la China moderna, el líder fuerte Deng Xiaoping utilizó la presidencia de la CMC para derrocar a sus rivales e instalarse como líder de facto del país, a pesar de no tener otros títulos oficiales.
La destitución de Zhang sugiere que Xi quiere asegurar su autoridad absoluta. «Técnicamente, Zhang era el único que controlaba la autoridad militar que le otorgaba el poder de desafiar a Xi de forma efectiva», declaró Yun Sun, director del programa sobre China del centro de estudios Stimson Center en Washington. «Xi ahora concentra todo el poder y la autoridad».
Como vicepresidente de primer rango (un puesto que combina elementos del Secretario de Defensa, el Jefe del Estado Mayor Conjunto y el asesor de seguridad nacional de los Estados Unidos), Zhang tenía amplia autoridad estratégica sobre todo, desde promociones y presupuestos hasta estrategia y operaciones, y respondía sólo a Xi.
Los analistas externos habían considerado ampliamente que Zhang —un veterano condecorado de la guerra fronteriza entre China y Vietnam de 1979— estaba a salvo de sospechas, gracias a su rara experiencia en combate y su estrecha relación con Xi.
Había eludido purgas previas de generales de alto rango y conservaba una profunda lealtad entre sus filas, manteniéndose como el oficial uniformado de mayor rango del país mucho después de la edad de jubilación habitual. Su destitución sugiere una urgencia por parte de Xi para hacer limpieza, según los analistas, dado que se esperaba ampliamente que Zhang se retirara en 2027 en el próximo Congreso del Partido, que se celebra cada cinco años.
La caída de Zhang y Liu marca los despidos de más alto perfil desde que Xi lanzó una purga radical del ejército chino en 2023, comenzando con los altos mandos de la élite Rocket Force y expandiéndose a la fuerza aérea, la marina y el ejército, y finalmente incluyendo al ministro de Defensa y decenas de otros oficiales y figuras de la industria de defensa.
Xi ha dejado vacantes muchos de esos puestos. La última ruptura deja a la CMC —el máximo órgano de decisión militar de China, integrado por Xi en 2022 con seis generales de alto rango— reducida a un solo miembro, además del propio líder.
Tras la purga del general He Weidong en marzo de 2025, Zhang se convirtió en el único vicepresidente de la CMC, supervisando 15 departamentos y comisiones responsables de decisiones militares clave y 2 millones de soldados. Anteriormente, dirigió el Departamento General de Armamento, un poderoso organismo que supervisaba los contratos de adquisición de armas y, desde hacía mucho tiempo, un punto focal para las investigaciones de corrupción.
Los analistas afirman que las purgas anteriores podrían haber contribuido a la caída de Zhang al concentrar demasiado poder en manos del general de alto rango. «No creo que Xi Jinping se sintiera cómodo con el poder que Zhang Youxia había acumulado en este proceso. Y tal vez Zhang, internamente, no era precisamente respetuoso», afirmó Dennis Wilder, exanalista de la CIA sobre China y actual miembro principal de la Iniciativa para el Diálogo entre Estados Unidos y China sobre Asuntos Globales de la Universidad de Georgetown.
Aún no está claro si Xi tomará medidas para reemplazar a Zhang, Liu u otros altos oficiales destituidos. El momento de los anuncios —justo antes de las festividades del Año Nuevo Lunar, cuando la actividad política formal se interrumpe en gran medida— enturbia aún más el panorama sucesorio. El único miembro restante de la CMC es Zhang Shengmin, jefe del organismo de control anticorrupción del ejército que ha supervisado las purgas generalizadas.
La extrema concentración de poder militar bajo el mando de Xi también reduce el círculo de quienes toman las decisiones que supervisan Taiwán y otros asuntos críticos, incluido el control del vasto arsenal nuclear de China.
Los analistas afirman que los líderes del EPL de la generación anterior han servido históricamente como una fuerza moderadora en la toma de decisiones militares. «Creo que estos veteranos son mucho más reacios a atacar Taiwán», dijo Sun, del Centro Stimson. «Xi quiere a su propia gente; quiere gente más joven que, en cierto modo, le sea más solidaria».
La reorganización del liderazgo militar de China ocurre mientras Xi se esfuerza por modernizar rápidamente las fuerzas armadas y cumplir con importantes objetivos, incluido el objetivo declarado de lograr la capacidad de invadir Taiwán en 2027. A fines del mes pasado, Beijing organizó un ejercicio militar sin precedentes que rodeó a la isla autónoma, una demostración de fuerza que utilizó misiles de fuego real y simuló un bloqueo casi total de Taiwán.
Estos acontecimientos también se producen en un contexto de rápida evolución en la relación entre Estados Unidos y China, ya que el presidente Donald Trump planea visitar China a finales de este año. El mes pasado, restó importancia a las preocupaciones sobre el ejercicio taiwanés —interpretado ampliamente como la respuesta de Pekín a un paquete de armas estadounidense de 11 000 millones de dólares para Taipéi—, afirmando que tenía «una excelente relación con el presidente Xi».
Sin embargo, las purgas podrían darle a Trump cierta influencia en futuras conversaciones, según los analistas, incluso mientras Pekín proyecta confianza en medio de las crecientes divisiones entre Estados Unidos y Europa sobre Groenlandia . «Xi querrá demostrar que todo está normal, que él está al mando. No querría una visita disruptiva», dijo Wilder.
La estructura de liderazgo militar y político de China se encuentra entre las más opacas del mundo, lo que deja sin esclarecer el impacto total de las purgas. En un informe anual publicado en diciembre, el Pentágono afirmó que los cambios radicales de personal probablemente «causaron incertidumbre sobre las prioridades organizativas y falta de continuidad», pero añadió que la racionalización tiene «el potencial de mejorar la preparación del EPL a largo plazo».
Más allá del ejército, China está llevando a cabo una purga disciplinaria sin precedentes en todo el gobierno, castigando a más de 980.000 funcionarios el año pasado, según estadísticas oficiales, el total más alto desde que las autoridades comenzaron a publicar dichas cifras a principios de la década de 2000.
Los funcionarios castigados en virtud de estas normas disciplinarias rara vez quedan exonerados y pueden enfrentarse a acusaciones que van desde la negligencia hasta la corrupción, con sanciones que abarcan desde la educación política obligatoria hasta, en los casos más graves, la ejecución.