‘Humilde’ pero con el objetivo de alcanzar el máximo éxito
Nico Hulkenberg logró su primer podio de F1 en el Gran Premio de Gran Bretaña del año pasado después de 239 participaciones en carreras.
El director del equipo Audi, Jonathan Wheatley, quien se incorporó tras su anterior puesto como director deportivo en Red Bull el pasado marzo, declaró en la presentación del equipo este año: «No estamos aquí para andar con rodeos. Es un proyecto ambicioso. Somos humildes. Sabemos de dónde partimos y adónde queremos llegar».
Queremos convertir a Audi en el equipo de F1 más exitoso de la historia. Hay hitos en ese camino y lo iniciamos hoy.
Entonces no hay presión.
Audi ganó las 24 Horas de Le Mans 13 veces en 18 años, entre 1999 y 2016. Y en el rally fueron famosos por introducir la tracción en las cuatro ruedas con el icónico Quattro a principios de los años 80.
Puede que no hayan participado antes en la F1, pero sí compitieron en su precursor, el Campeonato Europeo de Gran Premio, en la década de 1930.
En una batalla con sus eternos rivales Mercedes, Auto Union ganó el título con el gran Bernd Rosemeyer en 1936, ganó cinco carreras contra siete de Mercedes en 1937, mientras que el legendario Tazio Nuvolari ganó carreras para ellos en 1938 y 1939 antes de que la Segunda Guerra Mundial detuviera las carreras.
La entrada de Audi este año reaviva esa vieja rivalidad con Mercedes, y ya se han delineado las líneas de batalla en la pretemporada sobre las reglas que rigen la relación de compresión de los motores. Se dice que Audi ha sido uno de los principales impulsores de un cambio de normativa por temor a que Mercedes hubiera encontrado la manera de aprovechar una laguna legal en su beneficio.
Sin embargo, es poco probable que Mercedes compita con Audi en la pista durante un tiempo.
Mientras Mercedes comienza la temporada como favorito al campeonato, Audi tiene mucho trabajo por hacer para transformar a Sauber en una propuesta ganadora.
Tras el anuncio de la entrada de Audi en agosto de 2022, los primeros pasos del programa no auguraron nada bueno. Audi no invirtió suficiente dinero ni con la suficiente rapidez.
Sauber no avanzó durante 2023 ni el año siguiente. Con el reloj a punto de cerrar su participación en 2026, Audi despidió a su director ejecutivo, Andreas Seidl, quien había dejado su anterior puesto como director del equipo McLaren para unirse a la marca a mediados de 2024.
Fue reemplazado por un equipo de gestión dual formado por el ex director del equipo Ferrari, Mattia Binotto, quien se encargó de dirigir las fábricas (Hinwil en Suiza para Sauber y Neuberg en Alemania para el programa de motores) y Wheatley, a cargo de la pista.
Aun así, los cambios en la dirección no habían concluido. Binotto se había incorporado inicialmente como director de operaciones y técnico. Menos de un año después, fue nombrado responsable del proyecto Audi F1, y el director ejecutivo, Adam Baker, dejó la empresa.
El nombramiento de Binotto y Wheatley tuvo un impacto relativamente rápido, ya que Sauber finalmente comenzó a avanzar en 2025.
Tras quedar abandonados en la parte de atrás, Sauber se convirtió en un piloto más respetable y su veterano piloto alemán Nico Hulkenberg incluso logró finalmente subir al podio después de 16 años intentándolo en el Gran Premio de Gran Bretaña del año pasado.
Este año, la alineación de pilotos formada por Hulkenberg y el brasileño Gabriel Bortoleto, que afronta su segunda temporada, continúa y se estrena el nuevo motor Audi.
Hasta ahora el equipo ha tenido un comienzo prometedor.
Probaron su coche a principios de enero, el primer equipo en hacerlo construido según las nuevas reglas de este año, y le colocaron una primera mejora aerodinámica en la prueba final de pretemporada en Bahréin la semana pasada.
En cuanto al ritmo, se cree que Audi se encuentra en la zona media de la parrilla con Haas, Alpine y Racing Bulls, y por delante de Williams. Un esfuerzo sólido hasta ahora, aunque Hulkenberg no se deja llevar.
«Por ahora, son solo especulaciones», dijo el alemán la semana pasada. «Realmente no lo sabremos hasta Melbourne e incluso después de algunas carreras, porque creo que, en este momento, puede depender bastante de cómo se sienta tu equipo en diferentes circuitos».
Así que tendremos que esperar a ver hasta que todos se bajen los pantalones en la clasificación y lo sabremos. Es pronto. Espero que seamos competitivos en algún lugar del mediocampo ahora mismo.
Pero sí, el equipo ha estado trabajando duro durante el invierno, impulsando todas las áreas, trabajando en la unidad de potencia por primera vez. Ha sido un trabajo intenso y un desafío, y creo que estamos bien. Pero todavía queda mucho trabajo y mucho margen de mejora en ese aspecto, y mucho por venir.
«No vamos a poner un hombre en la Luna, pero a veces parece que sí»
Si Audi se enfrentó a una enorme tarea al hacerse cargo de un equipo que había sufrido años de falta de inversión y tratar de hacerlo competitivo, al mismo tiempo que establecía una división de motores de F1, la tarea de Cadillac fue igualmente difícil, pero de una manera diferente.
Tuvieron que formar un equipo desde cero, mientras luchaban contra vientos políticos durante al menos tres años.
Su trayectoria comenzó con el equipo estadounidense Andretti, que compite en varias series, como IndyCar y Fórmula E, y que consideró participar a principios de esta década. Pero las cosas se complicaron.
Michael Andretti, quien dirigía el equipo, irritó a muchos en la F1 con lo que se percibía como su brusquedad y presunción, y dentro de la F1 existían dudas sobre la seriedad de la participación de GM. Inicialmente, el equipo tenía un acuerdo para usar motores Renault, y parecía que Cadillac era poco más que un acuerdo de patrocinio.
Andretti presentó su caso para una inscripción a través de un proceso oficial de la FIA, pero a pesar de ser aceptado por el organismo rector en octubre de 2023, fue rechazado por la F1 en enero de 2024, sobre la base de que no aportaba valor adicional al deporte.
Pero el grupo matriz de Andretti, TWG, se negó a aceptar la derrota. Reestructuraron su candidatura. Michael Andretti fue retirado del proyecto, aunque su padre, Mario, campeón mundial de F1 en 1978, permaneció como embajador, y la participación de Cadillac se intensificó, incluyendo la adopción del nombre del equipo.
GM se comprometió a construir su propio motor (cuya aparición está prevista para 2029) y, a medida que se hizo más evidente que Renault podría retirarse de la F1, como ha hecho ahora, se firmó un acuerdo con un cliente de Ferrari.
Una investigación del Departamento de Justicia de Estados Unidos sobre el rechazo de Andretti por parte de la F1 engrasó aún más el proceso y la inscripción finalmente se confirmó en marzo del año pasado.
Mientras todo esto sucedía, Lowdon, exmiembro de alto rango del equipo Virgin/Manor/Marussia que compitió entre 2009 y 2016, recibió el encargo de crear una nueva empresa desde cero. Tuvieron que comprometerse mucho antes de que se confirmara la inscripción, o simplemente se les habría acabado el tiempo.
El director técnico, Nick Chester, director técnico de Renault F1 entre 2013 y 2020 y posteriormente del equipo campeón de Fórmula E, Mercedes, fue el segundo en firmar después de Lowdon. Empezó en marzo de 2023 y se dedicó a construir un equipo de 600 personas a la vez que comenzaba a diseñar un coche.
Ahora, Cadillac ocupa seis edificios en el parque empresarial frente a la entrada principal de Silverstone, y tiene otras dos bases, el centro técnico de GM en Warren, Michigan, y la sede de GM Motorsport en Charlotte, Carolina del Norte, donde los pilotos Valtteri Bottas y Sergio Pérez han estado trabajando en el simulador.
Está previsto que la nueva sede de TWG en Fishers, Indiana, esté terminada a finales de este año y acabará convirtiéndose en el centro de fabricación del equipo de F1, pero la base del Reino Unido en Silverstone permanecerá, aunque reducida a menos edificios.
«Se necesita una comunicación realmente buena», dice Lowdon, «y tenemos una enorme necesidad de interacción entre pares. Por eso, necesitamos ingenieros que hablen con ingenieros. Necesitamos un ingeniero aquí (en Silverstone) hablando con un ingeniero en Charlotte y otro en Warren, Michigan, o eventualmente en Fishers.
Así que buscamos una estructura de gestión muy horizontal. Está muy inspirada en el proyecto Apolo. Es muy similar. Vale, no vamos a poner un hombre en la Luna, pero a veces lo parece.