Durante años, los estadounidenses han escuchado súplicas urgentes para salvar a las abejas.
La administración Obama inauguró el Día Nacional de las Abejas en 2009, instaló una colmena en la Casa Blanca e hizo de la “salud de las abejas” el Punto 1 de su Plan de Acción de Asociación de Polinizadores .
Durante la primera administración de Trump, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos instó a los estadounidenses a “considerar la posibilidad de establecer colmenas donde fuera posible”, como lo hicieron los Pence en la residencia del vicepresidente.
“¡Las abejas están en peligro de extinción!” publicó el Sierra Club con la etiqueta #EndangeredSpeciesDay. El Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, en un llamamiento específico sobre las abejas , suplicó: “¡Salven a las abejas. Salven a la humanidad!”.
Los estados y las ciudades alentaron a los aficionados a criar abejas, y las corporaciones promocionaron su amabilidad con las abejas.
Muchas personas bienintencionadas respondieron a estas peticiones, lo que resultó en un auge de los apiarios caseros. Se dice que celebridades como Morgan Freeman, Jennifer Garner y Beyoncé se dedicaron a la apicultura .
Pero todo estaba basado en una falacia.
Las abejas melíferas nunca han estado en apuros existenciales. Y los esfuerzos bienintencionados por aumentar su número han acelerado el declive de las abejas nativas que sí lo están.
El movimiento para salvar a las abejas tomó vuelo como respuesta a una caída en la población de abejas hace 20 años causada por el “trastorno de colapso de colonias”, una amenaza para el 35 por ciento de la producción agrícola mundial que depende de la polinización por insectos.
Pero las abejas no son insectos nativos, ni siquiera silvestres. Son animales de cría, como cerdos y vacas. Así que las «salvamos» simplemente criando más. Aunque las colonias siguen fracasando a un ritmo elevado, el recuento más reciente del Departamento de Agricultura halló una cifra récord de 3,8 millones de colonias en Estados Unidos, un 25 % más en cinco años.
El problema es que hemos estado salvando a las abejas equivocadas, priorizando una sola especie de intrusos por encima de nuestras 4000 abejas nativas. Los científicos están descubriendo que las abejas melíferas pueden, de hecho, acelerar la desaparición de los abejorros y otras abejas nativas al propagar enfermedades, competir con las abejas nativas por el polen y el néctar, y contribuir al desarrollo de plantas no nativas a expensas de las plantas nativas de las que prosperan las abejas nativas.
Es la época del año en que los apicultores encargan nuevas colonias para entregar en primavera. Pero antes de hacerlo, tenga en cuenta los consejos de estos entomólogos y conservacionistas:
“Mucha gente instaló colmenas porque creía que ayudaba a las abejas”, dijo Scott Hoffman Black, quien, como director de la Sociedad Xerces para la Conservación de Invertebrados, es esencialmente el principal activista en defensa de los insectos del país. “Tener colmenas no beneficia a las abejas nativas, ni siquiera a las abejas melíferas”.
El especialista en abejas T’ai Roulston, de la Granja Experimental Blandy de la Universidad de Virginia, aquí en Boyce, advirtió que mantener abejas melíferas «solo contribuiría a las dificultades que tienen las abejas nativas en el mundo».
Y Bert Harris , del Instituto Clifton y mi consultor habitual en ecología de restauración en Virginia, lo expresó sin rodeos: “Si quieres salvar a las abejas, no críes abejas melíferas”.
Vaya fastidio. Ni siquiera el editor del American Bee Journal, Eugene Makovec, se mostró alentador. «Si te dedicas a salvar a las abejas, hay mejores cosas que puedes hacer», dijo.
Antes de armar un alboroto entre apicultores enfadados, quiero ser claro: el movimiento para salvar a los polinizadores ha sido, en general, enormemente beneficioso en las últimas dos décadas. Contribuyó a que millones de personas se interesaran en los jardines polinizadores, los prados de flores silvestres y las plantas nativas, y los puso en contra de los insecticidas. Muchos grupos de defensa de las abejas también promueven a las abejas nativas, y muchas personas cuyo despertar ambiental surgió de la difícil situación de las abejas ahora son defensores de todo tipo de conservación.
Además, hay lugar para los apicultores responsables. Si crías abejas porque te gusta (o te ganas la vida con) la miel o la cera, sigue haciéndolo, siempre y cuando plantes suficientes flores nativas para alimentar a tu colonia y sigas protocolos estrictos para prevenir la propagación de enfermedades.
Pero si su objetivo es ayudar a los polinizadores, entonces la solución es sencilla: no criar abejas.
“Supongamos que les digo: ‘Estoy muy preocupado por la disminución de las aves, así que he decidido dedicarme a la cría de gallinas’. Pensarían que soy un poco idiota”, dijo el apicultor británico Dave Goulson en un video el año pasado. Pero la apicultura, continuó, es “exactamente lo mismo con una diferencia clave: la cría de abejas melíferas puede ser perjudicial para la conservación de las abejas silvestres”. Incluso en colmenas sanas, las enfermedades se transmiten a las poblaciones de polinizadores silvestres.
Si te interesan los polinizadores, prueba algunas de las mejores (y más sencillas) sugerencias de los expertos que he enumerado a continuación. Los abejorros, las abejas sudoríparas, las abejas albañiles, las abejas minadoras, las abejas cortadoras de hojas y otras abejas nativas, la mayoría solitarias, dóciles y que anidan en el suelo, necesitan tu ayuda. Las abejas melíferas, no.
Es una historia con moraleja sobre las consecuencias imprevistas que surgen cuando intervenimos en la naturaleza, incluso con las mejores intenciones. Nuestros esfuerzos por reparar el daño causado por el hombre suelen tener resultados decepcionantes. Me solidarizo con quienes establecieron colonias de abejas, porque he visto proyectos similares que han fracasado.
Las estructuras que construí para albergar golondrinas purpúreas y cernícalos han atraído estorninos invasores. Mis intentos de limpiar mi terreno de ailantos, olivos de otoño y dulcamara han revitalizado otras especies invasoras. Y ahora el Centro de Vida Silvestre Blue Ridge me dice que mis comederos para pájaros podrían estar propagando micoplasmosis y salmonela, sobre todo si no los desinfecto con lejía antes de cada recarga.
Los errores son humillantes, pues a pesar de todo nuestro progreso científico, nos damos cuenta de lo poco que sabemos. Aun así, seguimos intentándolo, porque no hay alternativa.
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Mientras el país era manipulado para que brindara ayuda innecesaria a las abejas melíferas, el abejorro de parches oxidados, Bombus affinis , se dirigía hacia la extinción. Anteriormente extendido por el este de Norteamérica, ha desaparecido del 87 % de su área de distribución histórica. Ahora solo existe en zonas aisladas, como en el Alto Medio Oeste y en las montañas entre Virginia y Virginia Occidental.
Roulston, en su laboratorio aquí en Blandy, sacó de una vitrina un ejemplar de abejorro con parches oxidados, fijado a una plancha de espuma. Admiré su pelaje y sus marcas naranjas. «Este es de 2014», dijo. «No se ha vuelto a ver en esta zona». Fue incluido en la Lista de Especies en Peligro de Extinción en enero de 2017.
Me mostró otra hilera de abejas de la vitrina: Bombus pennsylvanicus , el abejorro americano. Esta especie, antaño abundante y un importante polinizador de plantas nativas, ha disminuido un 90 % en 20 años y sigue la estela oxidada hacia el olvido.
Roulston continuó con su proyecto actual: comprobar las tasas de supervivencia de las abejas albañiles nativas, que ponen huevos en pequeños agujeros en la madera. Ha distribuido cajas para abejas albañiles por toda la región y ha llevado los capullos al laboratorio durante el invierno para contar cuántas crías viables hay.
Abrió una de las cajas y descubrió que todas las abejas encapuchadas habían muerto, víctimas de una enfermedad viral o fúngica.
Abrió un segundo y encontró sólo ocupantes no nativos: la abeja japonesa con cara de cuerno.
Abrió dos más y, bajo el microscopio, descubrió que las abejas habían sido devoradas y reemplazadas por avispas parásitas, azules y metálicas.
No había ni una sola abeja nativa viable en el grupo.
«Tiene muy mala pinta», informó.
Es desalentador por muchas razones. Virus, hongos, parásitos, insecticidas y la pérdida de hábitat han contribuido al declive de las abejas nativas. Las abejas melíferas son, sin duda, parte del problema .
Estudios a gran escala han demostrado que los niveles de virus encontrados en abejorros y abejas solitarias están correlacionados con los niveles de virus en abejas melíferas de las mismas zonas. Jamie Strange, entomólogo de la Universidad Estatal de Ohio, afirmó que la relación causa-efecto es clara. Las enfermedades encontradas en las abejas nativas «son las mismas que se encuentran en esas abejas melíferas», me explicó. «Por lo tanto, existe un verdadero problema de transmisión de enfermedades en la naturaleza».
La propagación se ha agravado en Estados Unidos porque los productores industriales de abejas trasladan sus colonias por todo el país, desde, por ejemplo, los campos de almendras de California en primavera a los huertos de manzanas de Washington a finales del verano.
Otro conjunto de estudios reveló que las abejas melíferas desplazan a las abejas nativas debido a sus ventajas naturales. Almacenan alimento durante el invierno, lo que les da ventaja en la primavera; cuentan con amplias zonas de forrajeo; y se comunican entre sí la ubicación de las flores, algo que las abejas solitarias no pueden hacer.
Un estudio frecuentemente citado reveló que, en tres meses, un apiario de 40 colmenas recolecta la cantidad de polen que habría alimentado a 4 millones de abejas silvestres. Otro estudio demostró que, cuando se produjo un auge de la apicultura urbana en Montreal, la biodiversidad de las abejas silvestres disminuyó significativamente . Muchas abejas nativas son especialistas y se alimentan de un solo género de planta. Cuando las abejas melíferas son abundantes, las abejas nativas se retiran a alimentarse de plantas menos beneficiosas, lo que resulta en una marcada disminución de su población.
Las investigaciones también han descubierto que las abejas, al ser generalistas, tienden a fomentar las plantas no autóctonas alimentándose de ellas y polinizándolas. Esto reduce la biodiversidad floral, lo que perjudica aún más a los insectos autóctonos.
Si cría abejas, existen maneras de limitar los daños. Black, de Xerces, sugiere que los apicultores restauren un acre de hábitat por cada colmena que mantienen. Esto podría ser suficiente para mantener a los 40.000 insectos que viven en una colmena típica sin que las abejas nativas mueran de hambre.
Además, únase a su asociación local de apicultores, que puede capacitarlo para limitar la propagación de enfermedades. En Washington, la Alianza de Apicultores de DC ofrece capacitación sobre la plantación de plantas nativas, el cuidado de las colmenas en invierno y la limitación de la densidad de colonias. Diversos estudios sugieren que las abejas melíferas se vuelven problemáticas con una población de entre tres y tres colmenas y media por kilómetro cuadrado .
En la Universidad Estatal de Ohio, Strange y sus colegas colaboran con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. para criar en cautiverio al abejorro de parches oxidados, una especie en peligro de extinción, con la esperanza de reintroducirla en partes de su área de distribución. Estos esfuerzos de reintroducción ya han tenido un comienzo prometedor con otras especies, como la mariposa de mancha plateada de Oregón y el escarabajo enterrador americano. Strange afirmó que podrían estar listos para liberar al abejorro de parches oxidados en la naturaleza «en un año».
Una de las barreras para la reintroducción es encontrar un hábitat adecuado. Si se liberan las abejas criadas en laboratorio en un entorno degradado, desaparecerán rápidamente por la misma razón por la que desaparecieron.
Ahí es donde entramos los demás. Si quieres ayudar a nuestros polinizadores nativos, deja que tu césped crezca y que tu jardín no se ensucie. Deja un poco de tierra desnuda para que las abejas que anidan en el suelo puedan construir su propio hogar. No uses insecticidas y, si te lo puedes permitir, no compres productos cultivados con insecticidas. Y empieza a plantar.
En el este de EE. UU., Roulston sugiere plantar árboles de ciclamor, cerezo negro, cerezo silvestre y amelanchier para los polinizadores de principios de primavera. Para los polinizadores de finales de primavera, le gustan la lengua de barba y el índigo falso. Los polinizadores de verano disfrutarán de la melisa y la menta de montaña. Para finales de verano y otoño, plante ásteres, girasoles, hierba de hierro y cabeza de tortuga.
Harris recomienda plantar vara de oro, girasoles y ásteres nativos para las abejas nativas especializadas y, para las generalistas, menta de montaña, melisa, índigo silvestre, guisante de perdiz, sen silvestre, lengua de barba, cardos nativos e incluso hierbabuena. Si puede, reemplace su césped con hierbas nativas que dejen el suelo limpio para las abejas.
Las plantas nativas varían según la región, por supuesto, y Xerces tiene una lista estado por estado de plantas amigables con los polinizadores.
El año pasado, en mi casa de Virginia, planté una mezcla de 18 semillas de flores silvestres que incluye ásteres, melisa, algodoncillo, índigo falso, bergamota, lengua de barba, varas de oro, girasol falso y estrella llameante. Este invierno, añadiré menta de montaña, equinácea naranja, hierba mariposa y algunas otras. Todas están disponibles en Roundstone Native Seed y Ernst Conservation Seeds.
A mediados de verano, las primeras anuales habían florecido en los prados: Susanas de ojos negros, guisantes de perdiz y girasoles. Los abejorros y las mariposas las encontraron de inmediato. Este año, si todo va bien, veré un aluvión de flores silvestres en tonos azules y violetas, rojos y naranjas, rosas y amarillos, y millones de abejas nativas ebrias de néctar y cargadas de polen.
¿Y si unas cuantas abejas hambrientas desean unirse al festín? Son más que bienvenidas. Debería haber suficientes para todos.