El champán y la cerveza que más tarde empaparían el traje del dueño y entrenador del Inter Miami, Jorge Mas, ni siquiera estaban congelados. Ya estaba pensando en cómo hacer que su equipo fuera aún mejor
«Ya nos estamos preparando para el 26», admitió antes de que los Herons vencieran a los Vancouver Whitecaps por 3-1 para ganar su primera Copa MLS. «El objetivo es ganar la Copa de Campeones de la Concacaf y, obviamente, quiero empezar el año con un once inicial repleto de jugadores».
Después de levantar el trofeo, el mensaje no había cambiado. «Recargaremos y defenderemos en el 26», dijo.
Mas cumplió esas promesas, ya que él y su cuerpo técnico armaron una plantilla que complementará a la estrella Lionel Messi , incluso tras la retirada de dos de sus compañeros más importantes del Inter Miami. Han realizado movimientos sorprendentes que han llevado a la afición rival a cuestionar si están cumpliendo con las normas del límite salarial, y han hecho que los directores deportivos rivales deseen encontrar una herramienta de reclutamiento tan efectiva como la promesa de jugar junto a Messi.
En una liga que desde hace tiempo prioriza la paridad por encima de todo, rara vez ha habido un gigante, ese equipo al que todos aspiran a arrasar. España tiene sus dos grandes, Francia y Alemania tienen uno.
Ahora, la MLS finalmente tiene su propio villano.
Una ventana de invierno inteligente significa una reconstrucción inteligente
El Inter Miami busca defender su título de la MLS, con la esperanza de ganar la Copa de Campeones de la Concacaf y hacerlo mientras inaugura un nuevo estadio cerca del aeropuerto de Miami que sacará al club de su hogar improvisado en Fort Lauderdale y lo llevará a algo que se parezca más a los relucientes lugares que sirvieron como escenarios de muchos de los mejores momentos de Messi.
Tras la victoria de Miami en la Copa MLS, parecía haber una oportunidad para los rivales, y muchos aún le disputarán el título a Messi. La primera oleada de excompañeros de Messi que se unieron a él en la MLS colgaba las botas. El lateral izquierdo Jordi Alba y el centrocampista Sergio Busquets se retiraron, dejando dos huecos en el once inicial que guio a Miami hacia el título. Luis Suárez regresa, pero su efectividad ha menguado, lo que ha llevado al técnico Javier Mascherano a dejarlo en la banca durante la segunda mitad de la temporada 2025.
Sin embargo, una inteligente pretemporada por parte de la gerencia del Inter Miami ve a Messi nuevamente rodeado de grandes talentos, lo que los convierte en los favoritos para repetir como campeones de cara al comienzo de la temporada.
Los Herons ficharon a Germán Berterame como jugador designado, incorporando a un delantero titular por delante de Suárez y permitiendo a Messi seguir jugando como mediapunta, donde se le da mejor. Sergio Reguilón , lateral izquierdo con experiencia europea, llegó para sustituir a Alba, y Miami adquirió al experimentado centrocampista de la MLS, David Ayala, quien ocupa el puesto junto a Rodrigo De Paul .
Además, Miami pudo cortejar a Dayne St. Clair , el actual Portero del Año de la MLS, sumar al defensa central Micael y retener al extremo Tadeo Allende y hacerlo todo dentro de las estrictas regulaciones salariales de la MLS.
La historia de David y Goliat, por supuesto, termina con la caída del gigante, y el Miami de Messi no ha sido invencible desde su llegada. Si bien el club arrasó en su primer torneo con Messi y compañía, ganando la Leagues Cup, no ha logrado el éxito a nivel internacional.
La estrategia ha ido mucho más allá de simplemente confiar en Messi, quien sufrió una lesión en el tendón de la corva la semana pasada que provocó la cancelación del último partido de pretemporada. Incluso cuando Messi no ha podido jugar, Miami generalmente ha sabido mantener el ritmo. Sin embargo, los problemas en defensa a menudo han sido su perdición. Esa unidad se reforzó de forma brillante, pero el central Maximiliano Falcón sigue siendo una pieza clave en la que los equipos buscarán centrarse. El lateral derecho Marcelo Weigandt ha salido, pero es probable que los equipos sigan buscando explotar esa faceta de la defensa de Miami al planificar el juego.
Si bien Messi ciertamente está acostumbrado a lidiar con el peso de las expectativas, también puede haber preocupación de que este equipo pueda tener dificultades con la atención más brillante jamás puesta sobre un equipo de la MLS.
“He tenido presión desde el primer día”, dijo Mascherano durante la pretemporada. “El año pasado también. Creo que este club es muy exigente y, claramente, la mentalidad del club, de los dueños, de los jugadores, de todos los que formamos parte del club, es seguir ganando títulos”.
Los nuevos malos
Que Miami siga ganando sería la ruta más rápida para adoptar la mentalidad de “nosotros contra el mundo”, pero eso ya está gestándose.
Cuando Messi llegó a la MLS, la mayoría de los aficionados sabían que su rostro estaría en todas partes: en materiales promocionales, en la página web de la liga, en anuncios de televisión. Pero incluso a quienes les da igual el eterno debate sobre si él o Cristiano Ronaldo es el mejor jugador de la generación, se han cansado de verlo en todas partes.
No siempre ha tenido beneficios evidentes. Messi habla con la prensa en raras ocasiones; en una ocasión, sorprendió a uno de los reporteros de televisión de la liga después del partido al tomar el micrófono y quejarse del arbitraje . Sin embargo, cuando la liga lo requiere en un evento, no siempre ha estado presente, evitando el Juego de las Estrellas anual, incluso cuando otros se esfuerzan por viajar y actuar en el evento anual de la liga.
Si bien la superestrella mantiene un perfil bajo y cuenta con muchos seguidores en Norteamérica, no se puede decir lo mismo de muchos de sus compañeros. Incluso para un jugador con la reputación de Suárez, sus travesuras tras la derrota del Inter Miami en la final de la Leagues Cup ante los Seattle Sounders fueron indignantes. El exdelantero del Liverpool escupió a Gene Ramírez , un expolicía con perilla blanca que ahora es el jefe de seguridad de los Sounders. Sergio Busquets estuvo involucrado en el incidente, propinando puñetazos a jugadores, entre ellos la estrella emergente de la MLS, Obed Vargas, quien ahora ha fichado por el Atlético de Madrid.
La Liga impuso suspensiones tanto por la ausencia de Messi en el Juego de las Estrellas como por el escupitajo de Suárez en la cara de un señor mayor, pero los fanáticos sintieron que ambos salieron ilesos de lo que hubieran sido si hubieran vestido cualquier otro color que no fuera el rosa.
Algunas de las artes oscuras, como la agresiva protección de De Paul contra Messi durante y después del partido, pequeñas patadas para perder tiempo y otras tácticas descaradas para obtener la mínima ventaja. Otros equipos también lo hacen, pero cuando un equipo ya es señalado como el malo, esos momentos son aún más irritantes.
Claramente, Miami se siente al margen de la MLS. Se opone a las reglas o las ignora por completo, desafiando al comisionado de la MLS, Don Garber, a imponer una multa o suspensión.
Incluso hay esfuerzos para que Miami se independice y juegue la Copa Libertadores , la Liga de Campeones de Sudamérica. Sin importar que Miami no haya podido ganar la Copa de Campeones de la Concacaf , que actualmente sirve como campeonato continental de clubes. Miami ya obtuvo un lugar en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA 2025, basándose más en su reputación que en cualquier logro en la cancha.
Se están volviendo cada vez más fuertes
Sin embargo, la temporada pasada vimos un equipo que claramente se está uniendo donde importa, con actuaciones que comienzan a alinearse con la actitud.
La suspensión de Suárez fue una bendición disfrazada, ya que le dio a Mascherano la idea que necesitaba de cómo podría funcionar el equipo sin el uruguayo en ataque. ¿La respuesta? Mejor. Ya sea que Messi jugara como falso 9 o con un delantero diferente, el ataque de Miami cobró vida sin el veterano Suárez. Ahora, la idea es que Berterame pueda ser titular en ataque , devolviendo a Messi su rol de mediapunta, donde no tiene que cubrir tanto terreno y puede asistir a los goleadores.
Fue una de las muchas lecciones para Mascherano, un entrenador que apenas inicia su segundo año al frente de profesionales. Nunca tuvo problemas para ser asertivo como mediocampista, pero encontró su voz en la recta final. Si bien aún se está acostumbrando al puesto, está mejorando como táctico y comprende mejor cuándo debe plantar cara a jugadores experimentados, incluso cuando son sus amigos.
Lo que sí logró fue convencer a Miami de que nunca estaban fuera de juego. La final de la Copa MLS siguió una fórmula bastante familiar: una primera hora lánguida en la que Miami se adelantó, pero luego concedió el gol. El equipo entonces aceleró y superó a los Whitecaps, ganando 3-1. Esa es una fórmula que Miami preferiría evitar, aunque es mejor ganar así que empatar después de controlar el partido.
Aún así, esa fórmula de actitud de ser mejor que cualquier otro equipo en la competencia, respaldada por el mayor gasto en plantel y una ventaja de local que debería duplicarse o triplicarse cuando el nuevo estadio se inaugure a finales de esta primavera, hace de Messi y compañía un equipo atractivo para ver, ya sea que los fanáticos de todo el país los respalden o los vean con odio.
Hijo, James y la manada perseguidora
Messi no es la única estrella que juega en la MLS, ni es el único gran nombre con un talento significativo a su alrededor, y muchos equipos buscarán arruinarle el año a Miami presionando para ganar la liga.
Quizás se avecina un final digno de Hollywood. Los Angeles FC espera con ilusión su primera temporada completa con Son Heung-min, quien brilló tras su llegada del Tottenham Hotspur este verano. El internacional surcoreano marcó una docena de goles en 13 partidos entre la temporada regular y los playoffs. El LAFC también logró rechazar ofertas de Denis Bouanga , lo que aseguró la continuidad del dúo dinámico del equipo a pesar del interés de clubes brasileños e, incluso, según se informa, una oferta del Inter Miami.
Sin embargo, existen dudas sobre la capacidad del LAFC para aprovechar su talento. Marc Dos Santos asume el cargo de entrenador tras ser asistente de Steve Cherundolo durante las últimas cuatro temporadas. Tuvo éxito como entrenador en divisiones inferiores, pero este es el puesto más importante que ha asumido.
La temporada pasada, fueron los Vancouver Whitecaps quienes casi se convirtieron en la historia más destacada de la liga. En venta y con riesgo de reubicación, los Caps llegaron a la final de la CCC y la MLS Cup, inicialmente formando un equipo heterogéneo de desconocidos, pero incorporando a la leyenda alemana Thomas Müller durante el verano.
El veterano del Bayern Múnich permanece en Columbia Británica y tendrá una pretemporada completa tras familiarizarse con la liga. Los jugadores creativos Ali Ahmed y Jayden Nelson se han marchado, aunque los Caps esperan compensar esas bajas con el fichaje del ganador de la Copa Africana de Naciones, Cheikh Sabaly. Los problemas extradeportivos no se han resuelto, y la disponibilidad del BC Place es aún peor de lo habitual este año debido a la llegada del Mundial a la ciudad. Estos son obstáculos que el entrenador Jesper Sørensen logró superar el año pasado. Veremos si este año puede ser igual.
Mientras que los rivales del Inter Miami en Florida, Orlando City , y su rival regional, el Atlanta United, se encuentran en plena reconstrucción, otro equipo sureño se ha convertido en un rival frecuente. El Inter Miami venció a Nashville en la final de la Leagues Cup de 2023 para conseguir su primer trofeo de la era Messi y superó a los Coyotes en la primera ronda de los playoffs de la MLS Cup de 2025 camino a su triunfo en la MLS Cup, aunque necesitó tres partidos para lograrlo.
Nashville tuvo una de las temporadas bajas más interesantes de la MLS, con la incorporación del atacante argentino Cristian Espinoza tras seis productivas temporadas con los San Jose Earthquakes . Espinoza aliviará la carga del creativo Hany Mukhtar y del delantero Sam Surridge, quien adelantó a Messi en la carrera por la Bota de Oro con 24 goles la temporada regular pasada. (Messi lo superó por cinco goles).
Otros equipos también intentarán impedir que Miami consiga otro título. Los Seattle Sounders siguen siendo una máquina bien engrasada que compite en casi cualquier torneo en el que participa. El Philadelphia Union ganó el Supporters’ Shield con el mejor récord en la temporada regular en 2025 antes de decaer en los playoffs. El Minnesota United perdió a su entrenador, que se fue a un club de la Championship inglesa (West Bromwich Albion), a su portero, que se fue al Inter Miami, y a una leyenda del club, que se fue al Chicago Fire como agente libre, pero causó un gran revuelo al fichar a James Rodríguez . La estrella colombiana estará ansiosa por ponerse en forma antes del Mundial y podría brillar en un esquema que fomenta las jugadas a balón parado.
Mientras algunos equipos apuestan por grandes nombres, el San Diego FC está adoptando el enfoque opuesto. Ha descartado a Hirving Lozano , la estrella mexicana que el club fichó como su primer fichaje. Anders Dreyer se queda y ya ha impulsado al club a ganar la serie de la Copa de Campeones de la Concacaf contra el histórico Pumas de la Liga MX.
El drama de la MLS se vuelve más cautivador con Miami como el ‘chico malo’
Esta interacción entre el cada vez más siniestro Miami, un equipo que todos, fuera de su afición, adoran odiar, y sus otros contendientes tendrá varios capítulos esta temporada. Con la puja por la Copa de Campeones de la Concacaf al principio, el receso del Mundial a mitad de temporada, la Leagues Cup intercalada de nuevo en la temporada y, finalmente, la recta final de los playoffs.
Cada equipo tendrá sus altibajos. Las demás competiciones servirán como trampolines o frenos para los equipos en la MLS.
A medida que se acerca el fin de semana, con el Inter Miami viajando para enfrentar al LAFC en el Coliseum, todos están mirando con anticipación para ver si el equipo que Mas & Co. construyó puede ser tan bueno en la cancha como parece en el papel.
La MLS ya ha visto superequipos. Las estrellas han ido y venido. Los equipos han defendido con fuerza su título, tres veces con éxito. Pero esta es la primera vez que la MLS ve un equipo como este, un campeón que parece cada vez más fuerte y que provoca una reacción visceral en tantos aspirantes.
La liga finalmente tiene un villano. Y la MLS se beneficia de ello.