Inglaterra se encontraba bajo presión de cara a sus partidos del Campeonato de Naciones de verano después de que la Rugby Football Union respaldara al seleccionador Steve Borthwick en mayo, tras el peor desempeño del país en el Seis Naciones desde la expansión del torneo en el año 2000.
Dado que Inglaterra solo logró una victoria en el Seis Naciones, una dura derrota ante los campeones del mundo, Sudáfrica, en Ellis Park, nunca iba a tener demasiada importancia, a menos que le siguieran victorias contra Fiyi y Argentina.
Y así fue, justo cuando el equipo de Borthwick completaba su «brutal» calendario de verano, que incluía más de 25.000 millas de viaje.
A medida que se acerca la Copa del Mundo de Rugby de 2027, ¿en qué situación se encuentra Inglaterra bajo la dirección de Borthwick, y sus actuaciones en el Campeonato de Naciones apuntan a un progreso?
La disciplina sigue siendo una señal de alerta
Tras haber recibido el mayor número de tarjetas (ocho amarillas, dos de las cuales se combinaron para una roja) de cualquier equipo en una campaña del Seis Naciones desde Italia en 2002, la RFU señaló la indisciplina de Inglaterra como un área que debía mejorar este verano.
En resumen, no lo ha hecho.
El ex medio scrum Matt Dawson describió la disciplina de Inglaterra como «rayando en lo cómico» después de que su número de tarjetas amarillas en lo que va del año alcanzara las 14 en la caótica y polémica victoria por 31-24 sobre Argentina.
«No creo que ahora sea el momento de analizar eso», dijo Borthwick sobre la disciplina de su equipo tras la victoria en Santiago del Estero.
Pero, ¿cuándo es el momento adecuado?
Una contundente victoria por 73-8 sobre Fiyi en Liverpool puso fin a una racha de cinco derrotas consecutivas y fue el único partido de este año en el que Inglaterra no recibió ninguna tarjeta amarilla.
Tommy Freeman y Guy Pepper fueron expulsados temporalmente al final del partido contra los Springboks.
El ex medio scrum de Inglaterra, Danny Care, señaló en el programa Rugby Union Weekly de la BBC que, en ocho partidos disputados en 2026, el equipo de Borthwick pasó más de dos horas de rugby sin contar con todos sus jugadores en el terreno de juego.
«Es lo mismo. No se trata de comportamiento delictivo ni de violencia», dijo Care.
«Son las pequeñas cosas las que no se pueden pasar por alto bajo presión, y la presión te hace hacer tonterías.»
«Tienen que resolverlo rápidamente. Los jugadores veteranos y los entrenadores tienen una tarea titánica para limitarlos, ya que no ganarán partidos de prueba contra los mejores equipos.»
El regreso de Feyi-Waboso ayuda a encontrar la vanguardia.
En julio, Inglaterra anotó 125 puntos, una cifra inflada por la ausencia de Fiyi y por haber jugado una mitad con 14 jugadores.
Inglaterra pateó el balón más que ningún otro equipo en el Torneo de las Seis Naciones.
El equipo de Borthwick también registró el segundo mayor número de incursiones en la zona de 22 metros del rival durante el Seis Naciones, pero promedió solo 2,7 puntos por cada visita.
Solo Italia, con un promedio de 1,6 puntos, tuvo un peor desempeño, y la RFU pidió mayor contundencia en el ataque este verano.
El ataque de Lee Blackett, que causó problemas a Sudáfrica en algunos momentos, alcanzó su mejor nivel de fluidez contra Fiyi, pero posiblemente lució más impresionante en la primera mitad contra Argentina.
«Esa primera parte fue brillante. Inglaterra dominó, controló y manejó todo», añadió el ex ala de Inglaterra, Ugo Monye.
Inglaterra anotó tres tries en la primera mitad en un ambiente hostil, y los alas Tommy Freeman e Immanuel Feyi-Waboso, que se perdieron el Seis Naciones de este año por lesión, se mostraron peligrosos durante todo el partido.
Feyi-Waboso, de 23 años, fue el jugador más destacado. En 12 acarreos, superó a 13 defensores, recorrió 116 metros y logró cuatro rupturas de línea.
Su importancia quedó patente en el hecho de que fue titular en los cuatro partidos de prueba de noviembre, que formaron parte de la racha de 12 victorias consecutivas de Inglaterra.
Mantenerse en forma ha sido el problema de Feyi-Waboso, e Inglaterra debe gestionarlo a él y a Freeman, que se ha mostrado más peligroso en la banda que en la posición de centro, correctamente durante los próximos 12 meses.
«Ese [partido contra Argentina] fue el mejor partido de Manny [Feyi-Waboso] con la selección inglesa», añadió Monye.
«No sé por qué a Inglaterra le ha llevado tanto tiempo. Su estrategia para que [Feyi-Waboso] entre en el partido es la misma que utiliza Northampton con Tommy Freeman para que entre en el partido.»
«Hubo un período en el que tal vez pensó que su papel en la selección inglesa era perseguir los balones sueltos e intentar recuperarlos.»
Pollock anota un hat-trick y Inglaterra, con 11 tries, aplasta a Fiji.
‘El comité de la negatividad’: Borthwick se enfureció.
«Sois como el comité de la negatividad, así que es un placer volver a hablar con vosotros.»
Borthwick, habitualmente comedido con los medios de comunicación, mostró una inusual agresividad en Argentina.
Los locales se quedaron sin la oportunidad de empatar el partido cuando el ensayo de Bautista Delguy en el minuto 83 fue anulado de forma controvertida.
Antes del partido, le preguntaron a Borthwick sobre la continuidad en la selección: «Son cuatro nuevos jugadores internacionales en las últimas dos semanas. ¿Cuántos jugadores internacionales querías?».
Inglaterra también fue objeto de críticas en la preparación para la Copa del Mundo de 2023, que incluyó cinco derrotas en seis partidos y la primera derrota de su historia ante Fiyi.
Care jugó en la Copa del Mundo de 2023 y recuerda que Borthwick creó «una narrativa dentro del grupo de que eras tú contra el mundo».
«Ya lo hicimos en el Mundial de 2023, y funcionó», añadió Care.
«Internamente, lo que Steve hace realmente bien es motivar al grupo diciendo: ‘Miren, incluso los medios de comunicación nos están atacando ahora, vamos a demostrarles a todos que están equivocados'».
«No me molestó que me respondiera con un poco de sarcasmo. Al menos demostró algo de carácter, porque lo que la gente ha dicho de Steve antes es que no pueden conectar con él y que es casi un poco robótico.»
Borthwick se apoyó en gran medida en un grupo de jugadores experimentados, acostumbrados a las críticas, para alcanzar las semifinales de la Copa del Mundo de 2023.
Desde entonces, ese equipo se ha rejuvenecido con jóvenes talentos prometedores, como Henry Pollock, Freeman y Feyi-Waboso, al tiempo que se sigue reforzando la plantilla.
El capitán Maro Itoje regresará de un merecido descanso veraniego renovado, y su equipo ya ha experimentado los altibajos de una racha de 12 victorias consecutivas y las decepciones de una racha de cinco derrotas seguidas.
Es probable que los viajes sin precedentes durante el verano hayan influido en que la emocionante actuación al final del Torneo de las Seis Naciones contra Francia en París no se haya repetido.
Sin embargo, al estar a solo dos puntos del primer puesto en la sección del hemisferio norte del Campeonato de Naciones, el equipo de Borthwick se encuentra en una posición ventajosa para recibir a Australia, Japón y Nueva Zelanda en el Allianz Stadium en noviembre.
Inglaterra tiene programados nueve partidos antes de los encuentros de preparación para el Mundial, y es probable que ya se esté cerrando la ventana de oportunidad para realizar cambios.