Más de 40.000 personas han recibido la orden de abandonar sus hogares en el condado de Orange, en el sur de California, tras una fuga de sustancias químicas tóxicas en una planta de fabricación.
El tanque presurizado contiene aproximadamente 7.000 galones de metacrilato de metilo, una sustancia altamente volátil e inflamable que se utiliza para fabricar plástico.
«Literalmente quedan dos opciones», dijo el viernes Craig Covey, jefe de división de la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange: «El tanque falla y se derrama… o, segundo, el tanque sufre un descontrol térmico y explota».
Las instalaciones aeroespaciales en la ciudad de Garden Grove están a unos 8 kilómetros (5 millas) de Disneyland, que se encuentra fuera de la zona de evacuación y está abierto con normalidad, y a unos 56 kilómetros (35 millas) al sureste de Los Ángeles.
Las escuelas locales han cerrado como medida de precaución y las salidas de varias carreteras principales se han cerrado para limitar el acceso a la zona.
La funcionaria de salud del condado de Orange, Regina Chinsio Kwong, dijo que cualquier persona que note «un olor afrutado e intenso» debe alertar a las autoridades.
«Olerlo no significa que hayas alcanzado un nivel que cause síntomas. Pero no queremos que lo huelas», dijo.
La zona de evacuación se ha ampliado mientras los bomberos trabajaban durante toda la noche para reducir la temperatura del tanque de productos químicos.
El viernes por la noche, las autoridades informaron que habían enfriado el tanque a unos 16 °C (61 °F) y que su objetivo era bajarlo a 11 °C (51 °F). Es uno de los tres tanques de este tipo que hay en las instalaciones.
El jefe de bomberos, Covey, declaró en una rueda de prensa el viernes por la tarde que, si el tanque se derrama, «sustancias químicas muy peligrosas» se filtrarían en la zona de aparcamiento que rodea las instalaciones.
«O bien, el tanque sufre una reacción térmica descontrolada y explota, afectando también a los tanques que lo rodean y que contienen combustible o productos químicos.»
«Esto no es una medida de precaución», dijo. «Esto va a fallar, y no sabemos cuándo… Estamos haciendo todo lo posible para averiguar cuándo y cómo podemos evitarlo».
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Un equipo especializado en materiales peligrosos ha estado trabajando con expertos para encontrar la manera de despresurizar el tanque afectado y limitar la exposición.
Anteriormente, la OCFA había declarado que la operación de enfriamiento había sido exitosa y que los equipos habían avanzado hacia el vaciado seguro del tanque, pero que una «válvula inoperable» había creado «desafíos operativos adicionales».
Covey también dijo que las órdenes de evacuación se mantendrían vigentes por el momento.
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«Me despertaron las sirenas que resonaban por nuestras calles», declaró Mark Olsen, quien fue evacuado al Centro Deportivo y Recreativo de Garden Grove, a NBC LA el viernes.
«Entonces me dijeron que estaban evacuando, así que agarré algunas cosas y me fui de allí», dijo Olsen.
Pero la incertidumbre sobre lo que sucedería con la planta química, o sobre cuándo podría regresar a casa, le preocupaba mucho.
«Es simplemente frustrante», dijo Olsen.
La planta está gestionada por GKN Aerospace, una empresa con sede en el Reino Unido que suministra piezas para aeronaves.
Un portavoz de la empresa pidió disculpas a los residentes locales y declaró: «La situación sigue en curso y estamos totalmente centrados en colaborar con los servicios de emergencia, los equipos especializados en materiales peligrosos y las autoridades pertinentes para garantizar la seguridad de la comunidad local, nuestros empleados y todos los demás implicados».