Hace casi ocho años, Beadnell, en la costa de Northumberland, se convirtió en uno de los primeros pueblos del país en prohibir que las viviendas construidas en nuevos terrenos se utilizaran como segundas residencias o alquileres vacacionales. El número de residentes permanentes ha aumentado, lo que algunos llaman «nueva vida», pero otros argumentan que la política no es suficiente para salvar a las comunidades rurales o la consideran un ataque injustificado al turismo.
Mientras conduce hacia el puerto de Beadnell, Jennifer Hall, de 75 años, señala una por una las grandes casas con vistas al mar.
«Alquiler vacacional, segunda residencia, segunda residencia, alquiler vacacional, segunda residencia, alquiler vacacional», entona.
Agrupados como percebes al final de un glorioso arco de arena, Beadnell, junto con los pueblos vecinos de Bamburgh y Seahouses, han sido durante mucho tiempo un imán para aquellos que buscan refugio de la multitud enloquecedora.
Según el censo de 2021, el 64% de las viviendas en Beadnell son segundas residencias o alquileres vacacionales, frente al 55% en 2011.
La familia de Hall ha estado en Beadnell desde al menos el siglo XVIII. «Principalmente pescadores», dice, pero su bisabuela abrió el primer hotel del pueblo, una ironía que no se le escapa dada su larga campaña contra la dependencia excesiva del turismo.
«No odio los alquileres vacacionales y no odio en absoluto las segundas residencias», afirma.
«Pero en invierno, cuando no hay luces encendidas, puede resultar muy solitario».
Durante gran parte del último medio siglo, la política urbanística fomentó el turismo. En 2016, se completó la construcción de una nueva urbanización de 40 casas, Bernicia Way, con la condición legal de que solo pudieran utilizarse como segundas residencias o alquileres vacacionales.
«Pensábamos que llegaría un momento en que no habría nadie viviendo aquí», dice Hall.
Entonces Beadnell, Bamburgh y Seahouses se unieron para crear el Plan de Vecindario de la Costa Norte de Northumberland .
Entre sus políticas se encontraba el requisito de que todas las viviendas construidas en sitios nuevos tendrían una restricción legal: sólo podrían usarse como residencia permanente.
Se construyó un complejo de 45 casas llamado The Kilns que incluía nueve viviendas designadas como «asequibles», es decir, disponibles por un monto fijo por debajo del precio del mercado.
La política ha sido positiva, dice Hall, y el número de residentes «ha aumentado en más del 10%».
«Realmente ha revitalizado el pueblo», dice. «Tenemos varios clubes nuevos en el pueblo y un fantástico parque infantil nuevo».
Entre los recién llegados a The Kilns decididos a integrarse a la vida del pueblo se encuentran Jacolyn Priestley-Jayes y Tim Jayes, ambos de unos sesenta y tantos años.
Organizan un nuevo club de vinos mensual, se han unido a los voluntarios de Beadnell y Priestley-Jayes ha comenzado un club de lectura.
Jayes también está en el consejo parroquial «por mis pecados», dice con una sonrisa irónica.
«Están pasando tantas cosas», añade su esposa.
Hall acepta que la política «no es perfecta». Algunas casas en The Kilns siguen sin venderse, y corren rumores de que algunas se están utilizando como segundas residencias a pesar de la restricción legal.
«Sin duda, hay gente que no parece utilizar su casa como residencia permanente, lo cual es una pena», afirma Priestley-Jayes.
Northumberland Estates, que estaba detrás del proyecto , dijo que la responsabilidad de hacer cumplir la condición de planificación recae en el Consejo del Condado de Northumberland y señaló que el requisito de residencia fue «comunicado muy claramente durante todo el proceso de ventas y comercialización».
El consejo dijo que no sería apropiado hacer más comentarios ya que la situación era «parte de una investigación activa».
Un problema adicional es que la política sólo se aplica a sitios nuevos.
«Tuvimos promotores que compraron una casa antigua, la derribaron y la reemplazaron por una propiedad más grande que se convirtió en alquiler vacacional», dice Hall.
«Eso es una frustración.
«Hemos construido The Kilns pero no hay mucho espacio para más casas nuevas».
A pesar de esto, otros pueblos han seguido el ejemplo de Beadnell y han adoptado la misma política.
Helen Coyne, de 72 años, tiene un piso en una de ellas, Alnmouth, con vistas panorámicas y siempre cambiantes de otra de las playas aparentemente interminables de Northumberland.
Aunque esta es su segunda residencia, dice que entiende la razón de los cambios y acepta la duplicación del impuesto municipal desde abril del año pasado. Pero cree que los propietarios de segundas residencias contribuyen mucho a los negocios locales.
«Estamos aquí al menos dos o tres noches cada semana, uso la encantadora tienda de regalos, salimos a comer, bebemos en los pubs», dice.
«Cuando la familia y los amigos se quedan, lo hacen aún más».
Pero Tim Farron, diputado de Westmorland y Lonsdale en Cumbria, dice que algunos propietarios de segundas residencias las visitan «sólo un par de veces al año».
«Definitivamente tampoco están enviando a sus hijos a las escuelas locales», añade.
El distrito electoral del Partido Liberal Demócrata incluye parte del Parque Nacional del Distrito de los Lagos, donde una de cada cuatro propiedades es una casa de vacaciones.
Farron quiere ir más allá de aplicar restricciones a las nuevas construcciones y aboga por un cambio en la legislación urbanística.
«Si quisiera transformar mi casa en una tienda de pescado y patatas fritas, tendría que solicitar un permiso de obras», explica.
«Pero si quiero convertirlo en una segunda residencia o en un apartamento vacacional, puedo hacerlo. Pero tiene un impacto significativo en la comunidad en la que vivo».
Quiere categorías separadas de uso urbanístico para alquileres vacacionales y segundas residencias, lo que permitiría a las autoridades locales limitar su número.
«De esa manera podemos garantizar que las comunidades rurales no mueran».