Los agentes federales de inmigración que inundan las calles de Estados Unidos están utilizando un nuevo conjunto de herramientas de vigilancia cuyo uso creciente sobre observadores y transeúntes está alarmando a defensores de las libertades civiles, legisladores y activistas.
Utilizando teléfonos inteligentes con sofisticada tecnología de reconocimiento facial, además de equipos fotográficos profesionales, los agentes fotografían con ahínco los rostros de las personas con las que se encuentran en sus operaciones diarias, incluyendo posibles objetivos policiales y observadores. Algunas de las imágenes se procesan mediante software de reconocimiento facial en tiempo real.
El uso de estas herramientas y tácticas está estableciendo un nuevo estándar de vigilancia callejera y recopilación de información que tiene pocos precedentes en Estados Unidos.
En los últimos meses, el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas y otros funcionarios del Departamento de Seguridad Nacional han fotografiado y escaneado a estadounidenses en Minneapolis, Chicago y Portland, Maine, a menudo sin su consentimiento.
Aunque las cámaras de los teléfonos inteligentes, de vigilancia y de los timbres hacen cada vez más difícil participar en casi cualquier aspecto de la vida moderna sin ser grabado, la nueva táctica del DHS es una escalada sin precedentes en la forma en que el gobierno federal rastrea a las personas, incluidos los ciudadanos estadounidenses, según legisladores, defensores de las libertades civiles y activistas.
“La idea de que las fuerzas del orden estén utilizando el reconocimiento facial móvil en las calles es impactante”, dijo Andrew Ferguson, profesor de derecho de la Universidad George Washington especializado en tecnología policial, sobre los escaneos. “En gran medida, porque existía la sensación de que dicha tecnología no estaba lista para su uso masivo ni era aceptable en una sociedad libre”, añadió Ferguson.
NBC News verificó más de una docena de videos en los que agentes de inmigración parecen fotografiar los rostros de las personas con las que se encuentran, ya sea con teléfonos o cámaras profesionales. Varios testigos de las acciones de inmigración también declararon a NBC News que sus rostros fueron captados por agentes federales. Si bien el DHS ha afirmado que los escaneos de reconocimiento facial tienen como objetivo ayudar en la aplicación de las leyes migratorias, varias personas fotografiadas por los agentes lo describieron como un acto de intimidación.
¿Tienes alguna historia que compartir sobre la vigilancia del DHS? Contacta al reportero Kevin Collier en Signal .
En muchos de los casos, no está claro si la tecnología de reconocimiento facial se utilizará inmediatamente sobre el terreno o cuándo, pero la práctica ha sido reconocida por el DHS y por los fotógrafos que han capturado la interfaz de la tecnología en los teléfonos de los agentes que la utilizan.
El DHS podría conservar algunas de las fotografías durante 15 años y nadie puede optar por no ser escaneado, según documentos del departamento obtenidos a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información por el sitio de noticias tecnológicas 404 Media .
La creciente actividad de vigilancia sobre los estadounidenses ocurre mientras el DHS, bajo el cual operan Aduanas y Protección Fronteriza e Inmigración y Control de Aduanas, ha invertido fuertemente en tecnologías de reconocimiento facial asistidas por IA que pueden comparar rápidamente una foto cargada con vastas bases de datos para hacer una coincidencia probable, según una revisión de NBC News de los contratos de agencias disponibles públicamente y un documento que revisa sus herramientas de IA .
Muchas de las fotos se toman mediante una aplicación personalizada para teléfonos inteligentes del DHS llamada Mobile Fortify, que se lanzó el año pasado. Tras escanear el rostro de una persona, la aplicación debe identificarla rápidamente y presentar su información biográfica al empleado del DHS que utiliza la tecnología, según un documento que la agencia publicó la semana pasada, de conformidad con las órdenes ejecutivas firmadas durante los mandatos de los presidentes Joe Biden y Donald Trump.
Un portavoz del DHS dijo en una declaración enviada por correo electrónico que Mobile Fortify está diseñado para identificar rápidamente a las personas de interés para la agencia.
En otros casos, agentes de inmigración han fotografiado los rostros de activistas con cámaras profesionales, según videos y testimonios de primera mano proporcionados a NBC News. Los agentes no avisaron ni explicaron por qué fotografiaban a los activistas, quienes sospechan que podría ser una táctica de intimidación.
No está claro que la práctica viole alguna ley federal. Sin embargo, dos demandas de amplio alcance han alegado que los escaneos forman parte de una práctica más amplia del ICE que viola los derechos de las personas.
La oficina del Fiscal General de Illinois, Kwame Raoul, afirma que la aplicación se ha utilizado más de 100.000 veces desde su lanzamiento el año pasado, y alega que los escaneos faciales violan el derecho a la privacidad de la Cuarta Enmienda frente a registros gubernamentales sin orden judicial.
La Unión Estadounidense por las Libertades Civiles de Minnesota también presentó una demanda colectiva contra ICE y CBP, alegando que sus oficiales participan en una variedad de prácticas ilegales y que los escaneos faciales forzados se han vuelto rutinarios.
En una declaración enviada por correo electrónico, un portavoz del DHS dijo: “Las afirmaciones de que Mobile Fortify viola la Cuarta Enmienda o compromete la privacidad son falsas”.
Mobile Fortify no ha sido bloqueado, restringido ni restringido por tribunales ni por ninguna norma legal. Se utiliza legalmente en todo el país de acuerdo con todas las autoridades legales aplicables, afirmó el portavoz.
El miércoles, el senador Ed Markey, demócrata por Massachusetts, presentó una nueva legislación que prohibiría el uso de tecnología de reconocimiento facial por parte de ICE y CBP. En septiembre, él y otros ocho senadores demócratas escribieron una carta abierta a la secretaria del DHS, Kristi Noem, solicitando más detalles sobre el funcionamiento de Mobile Fortify y cómo protegerá la información recopilada por la aplicación. No han recibido respuesta, según informó un portavoz de su oficina.
El portavoz del DHS no respondió a otras preguntas sobre el alcance de la aplicación o lo que hace la agencia con las fotos que tomó de personas que no son sospechosas de estar en el país ilegalmente.
Escaneado en la calle
Durante operaciones recientes, se ha visto rutinariamente a agentes del ICE sosteniendo sus teléfonos inteligentes frente a las caras de las personas en lo que parecen ser intentos de verificar la ciudadanía de las personas.
En un video grabado por un residente de Aurora, un suburbio de Chicago, el otoño pasado, agentes del ICE detienen a dos jóvenes que andaban en bicicleta en un barrio residencial. Un agente les pregunta: «¿Pueden hacerles un facial?» antes de poner su teléfono frente a la cara de cada uno. Le dice a uno de ellos que «mire aquí» a la cámara.
En otro video, tomado en Forest Lake, Minnesota, los agentes confrontan a un hombre y le preguntan su estatus de ciudadanía, mientras uno de ellos levanta su teléfono y le dice al hombre que se quite la capucha.
Steven Young, un abogado de Minnesota de 41 años que observa habitualmente las operaciones de ICE en el área de Minneapolis, dijo que ha visto repetidamente a agentes sosteniendo sus teléfonos frente a las caras de las personas.
En la mañana del 21 de enero, dijo que fue testigo de cómo agentes del ICE establecían puntos de control para los automóviles y, durante las paradas, varios agentes apuntaban sus teléfonos a las caras de los ocupantes.
“Desde media cuadra más allá los vi asomados a las ventanillas de los coches, observando los rostros de la gente”, dijo Young.
Mubashir Khalif Hussen, un ciudadano estadounidense detenido por ICE en diciembre y a quien la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles representa en una demanda contra ICE y DHS , afirma que los agentes intentaron repetidamente escanear su rostro.
«Tenía miedo de lo que pudieran hacer con una foto mía y no confiaba en ellos. No les permití que me tomaran una», declaró Hussen en una declaración enviada a NBC News a través de la ACLU.
“Los agentes también me decían una y otra vez que me arrestarían si no les permitía escanearme la cara”, dijo. Hussen no consintió en el escaneo y fue detenido por los agentes.
Los políticos locales de Maine y Minnesota dijeron que han recibido múltiples quejas de que ICE documenta los rostros de los residentes.
«He escuchado informes de que los agentes están tomando fotografías de personas, incluso cuando no son objeto de ninguna acción policial», dijo Carl Sheline, alcalde de Lewiston, Maine.
Dadas las tácticas del ICE y la caída de nuestro gobierno hacia el autoritarismo, estoy alarmado. Esto definitivamente tiene un efecto intimidatorio y me preocupa que se utilice para silenciar la disidencia.
Erin Maye Quade, senadora estatal de Minneapolis, dijo que estaba desconcertada por las supuestas tácticas del ICE para rastrear a “viajeros y observadores constitucionales”.
“Toman fotografías de las matrículas de los coches y luego de las caras de las personas, y graban vídeos”, dijo Maye Quade.
“Teníamos una madre que se aseguraba de que la parada de autobús de su vecindario fuera segura. El ICE estaba estacionado a unos 15 metros de la parada, y ella estacionó y esperó para asegurarse de que fuera seguro para los niños. Uno de los agentes del ICE se subió a la parte trasera de su propio Jeep y la filmó mientras se aseguraba de que los niños subieran al autobús sanos y salvos”, dijo.
Puede que sea “un poco más difícil identificarlo como reconocimiento facial, pero realmente no sé para qué más sirve”, añadió Maye Quade.
Más que la aplicación de la ley migratoria
La práctica del DHS de escanear rostros va más allá de verificar si alguien es el objetivo de una investigación criminal, según algunos observadores y activistas, quienes dicen que los agentes han utilizado la vigilancia como una forma de intimidación.
En enero, Katie Henly, una madre de Minneapolis, realizó repetidas «patrullas» con sus vecinos para seguir y observar los vehículos de los agentes de inmigración en su vecindario y sus alrededores. En un incidente que grabó en video, el coche que seguía se detuvo repentinamente. Agentes armados salieron en masa, así como un hombre con chaleco de la CBP, quien no dijo nada, pero tomó fotos de su matrícula y su rostro a través de la ventana.
«Simplemente sentí que, bueno, soy conocida», declaró a NBC News. «Ya no puedo esconderme. Sentí que me habían empujado a una nueva categoría dentro del movimiento de resistencia».
“Antes, simplemente estaba de guardia en la esquina de la escuela primaria de mis hijos y donaba dinero”, dijo Henley.
Skye, una mujer de Minneapolis e infante de marina retirada que pidió no publicar su apellido, siguió de forma similar un coche de agentes de ICE en enero. Un video grabado por su amiga muestra a los agentes sacándola violentamente del coche. Skye declaró a NBC News que estuvo detenida unas cinco horas y que, tras regresar a casa, cuando salió a pasear a su perro, un agente de ICE la siguió y le tomó fotos.
«No dijo nada. Solo oí el clic, clic, clic, clic de su teléfono», dijo. «Me pareció una intimidación y una represalia por ejercer mis derechos constitucionales por los que luché», dijo.
Cuando Alex Feinberg grabó en video a agentes de ICE enmascarados en una gasolinera de Portland, Maine, en enero, uno de ellos sacó su teléfono y lo documentó a su vez.
No dijeron nada. El tipo que aparece en el video y que se ve claramente que me tomó la foto simplemente sacó su teléfono, me apuntó y lo guardó con bastante calma», dijo.
El DHS no respondió a preguntas enviadas por correo electrónico preguntando cuál es el propósito de tomar dichas fotografías o cómo se almacenarán o utilizarán.
Algunos funcionarios de la administración y de inmigración han indicado que las personas que protesten u observen sus operaciones pueden ser incluidas en una lista de vigilancia.
El zar fronterizo de la Casa Blanca, Tom Homan, dijo en Fox News el 15 de enero que “vamos a crear una base de datos donde se registrará a aquellas personas que sean arrestadas por interferencia, impeachment o agresión; las haremos famosas”.
En un video que una mujer de Maine publicó en las redes sociales en enero, un agente de ICE le dice que “tenemos una pequeña pero agradable base de datos” y que “ahora se te considera una terrorista doméstica”.
Tricia McLaughlin, portavoz del DHS, pareció negarlo en una declaración enviada por correo electrónico, en la que dijo: «NO existe ninguna base de datos de ‘terroristas domésticos’ administrada por el DHS».
Un nuevo uso para la tecnología emergente
En esencia, la tecnología de reconocimiento facial es sencilla: compara una imagen con una biblioteca de otras imágenes y determina la probabilidad de que dos imágenes muestren a la misma persona.
Al igual que las huellas dactilares o los escaneos de retina, el reconocimiento facial se considera una forma de vigilancia biométrica. Los defensores de la privacidad advierten que puede ser particularmente invasivo, ya que muchos marcadores biométricos son permanentes y no se pueden modificar si una persona desea evitar ser identificada. La tecnología biométrica también puede cometer errores y ha sido criticada por encontrar coincidencias falsas, especialmente con personas de color , y, en algunos casos, ha provocado que la policía arrestara a la persona equivocada por un delito.
En los últimos años, el uso de la tecnología biométrica se ha extendido. Las tiendas la utilizan cada vez más para rastrear a clientes sospechosos de hurto, los locales de ocio la implementan durante grandes eventos y muchos teléfonos móviles ofrecen a los usuarios la opción de desbloquear sus dispositivos con un escaneo facial instantáneo.
Las herramientas de reconocimiento facial también se han vuelto ampliamente disponibles para las agencias policiales en todo el país, pero hubo un tiempo en que se usaban principalmente como herramientas de investigación, utilizando fotografías de sospechosos individuales en lugar de escanear proactivamente a las personas en el campo.
Con excepción de los viajes aéreos, hasta ahora el gobierno no había escaneado rutinariamente el rostro de los estadounidenses.
Gran parte de la información disponible públicamente sobre Mobile Fortify proviene de un informe interno de la aplicación, llamado Análisis del umbral de privacidad , obtenido por el sitio de noticias tecnológicas 404 Media. 404 lo obtuvo a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información después de dar a conocer por primera vez la noticia de la existencia de la aplicación.
CBP y DHS no respondieron a las preguntas de NBC News sobre el informe interno sobre Mobile Fortify.
Según ese documento, una vez que se toma la foto con Mobile Fortify, la aplicación la compara rápidamente con tres bases de datos: una base de datos de objetivos de CBP, la biblioteca de CBP de documentos de viaje válidos como pasaportes y licencias de conducir, y una tercera categoría que está redactada.
El ICE también tiene dos contratos con Clearview AI, una empresa de reconocimiento facial que rastrea redes sociales y mantiene una enorme base de datos de fotos. Los contratos suman un total de 6 millones de dólares, según USA Spending, un sitio web que rastrea contratos gubernamentales.
Según un documento sobre el uso de IA por parte del DHS , publicado en enero, hasta el año pasado Clearview solo se había implementado con una capacidad limitada de prueba o piloto. Clearview no respondió a una solicitud de comentarios.
Quade, el senador estatal de Minnesota, dijo que la oposición a la vigilancia del DHS debería provenir de ambos lados del espectro político.
“Creo que hay algo muy unificador entre la derecha y la izquierda de no querer ser vigilados por su gobierno”, dijo.
“Merecemos movernos libremente por nuestro país, nuestro estado, sin que nos escaneen contra nuestra voluntad ni que nuestro gobierno almacene nuestros rostros”.