«Realmente se harán realidad» las importantes mejoras ferroviarias en el norte de Inglaterra, afirmó la ministra de Hacienda, Rachel Reeves, al tiempo que reconoció que el proyecto ferroviario HS2 se había convertido en «sinónimo» de planificación desastrosa.
Sus comentarios se produjeron mientras el gobierno exponía su visión para mejorar los vínculos entre las ciudades y pueblos del norte de Inglaterra en un intento por transformar la región e impulsar la economía del Reino Unido.
El proyecto multimillonario, conocido como Northern Powerhouse Rail (NPR), tiene como objetivo ofrecer viajes más rápidos y trenes más frecuentes a través de líneas nuevas y modernizadas, y mejoras en las estaciones.
Ha transcurrido más de una década desde que se propuso por primera vez un proyecto de este tipo, pero Reeves dijo que las mejoras deberían sentirse a principios de la década de 2030.
Sin embargo, las partes del plan que requieren nuevas construcciones no se implementarán hasta después de 2030.
Un tramo de la ruta, entre Leeds y Manchester, ya está siendo mejorado.
Reeves dijo a la BBC que los pasajeros deberían empezar a ver mejoras allí antes porque «no vamos a esperar hasta que toda la línea esté construida para que la gente pueda ver los beneficios».
Se han destinado inicialmente 1.100 millones de libras para el diseño y la preparación.
Se entregará en fases, comenzando con las mejoras en las líneas entre Leeds, York, Bradford y Sheffield, dijo el gobierno.
La segunda fase será la construcción de una nueva ruta entre Liverpool y Manchester, y la tercera mejorará las conexiones entre Manchester y las ciudades de Yorkshire, según el esquema del plan.
El gobierno dijo que la «transformación» de los viajes en el Norte acortaría los desplazamientos y estimularía la inversión en toda la región, sumando hasta 40.000 millones de libras a la economía británica.
Los sucesivos gobiernos han prometido liberar el potencial económico del Norte con inversiones en infraestructura.
El proyecto Northern Powerhouse fue propuesto por primera vez por el ex Ministro de Hacienda conservador George Osborne en 2014, mientras que Boris Johnson fue elegido posteriormente con una agenda de «nivelación».
Sin embargo, las inversiones ferroviarias prometidas se redujeron.
Pero Reeves dice sobre el último plan de su gobierno: «Esto realmente va a suceder. Va a mejorar sus conexiones ferroviarias».
El ex director de la Autoridad Ferroviaria Estratégica (SRA), creada para supervisar las inversiones y el desarrollo de la red ferroviaria en el Reino Unido, dijo que «pasará bastante tiempo antes de que veamos algo práctico porque el desarrollo lleva tiempo».
Richard Bowker dijo a la BBC que NPR es «una gran idea», pero «es un programa de entrega muy largo».
La SRA fue abolida en 2005.
El gobierno planea hacer de la NPR el foco de una Estrategia de Crecimiento del Norte más amplia, que se publicará en primavera.
La primera fase del NPR también incluirá mejoras en las estaciones de tren de Leeds, Sheffield y York, dijo el gobierno.
Los planes incluyen seguir adelante con una nueva estación muy esperada en Bradford, que según dicen los partidarios permitiría a los jóvenes de la ciudad que buscan empleo acceder a oportunidades en un área mucho más amplia.
También se espera una nueva estación en Rotherham Gateway.
Además, el Departamento de Transporte (DfT) dijo que se estudiaría la posibilidad de reabrir la línea Leamside en el noreste.
‘El Norte necesita cariño y atención’
Sarah, una viajera, dijo a la BBC que era cínica respecto de cualquier trabajo importante que se estuviera realizando en términos de mejoras ferroviarias, especialmente porque su tren al aeropuerto de Manchester acababa de ser cancelado y era probable que perdiera su vuelo.
«Es necesario brindar un poco de cuidado y cariño en el norte», dijo sobre la infraestructura ferroviaria.
«Hay muchas cancelaciones en el norte», añadió, comparando su experiencia con los trenes en Londres, «donde no es así».
El gobierno no ha anunciado un presupuesto firme ni ha comprometido fondos específicos más allá de 2029, aparte de los 1.100 millones de libras para desarrollar los planes.
En su lugar, se ha fijado un límite de 45.000 millones de libras para la financiación central. El gobierno afirmó que esta cantidad podría complementarse con contribuciones de los gobiernos locales.
«Durante demasiado tiempo, el Norte se ha visto frenado por la falta de inversiones y años de vacilaciones y demoras», dijo la secretaria de Transporte, Heidi Alexander.
El DfT dijo que se habían aprendido lecciones de los intentos realizados durante la última década para construir la red HS2, que supera considerablemente el presupuesto, está retrasada y se ha reducido drásticamente con respecto a su concepto original.
Originalmente se planeó que fuera una línea en forma de Y que partiría de Londres y se dividiría en Birmingham hacia Manchester y Leeds.
Ahora terminará en Birmingham y se espera que cueste al menos £80 mil millones .
Reeves dijo: «Estamos aprendiendo lecciones del HS2, que es sinónimo de un proyecto desastroso que superó enormemente el presupuesto y cuyo alcance tuvo que reducirse debido a sobrecostes».
El gobierno también dijo que, tras la finalización de NPR, tenía la intención de construir un nuevo enlace ferroviario entre Birmingham y Manchester, pero no está claro si sería una línea de alta velocidad.
El gobierno pretende evitar que se repitan los sobrecostes del HS2 mediante la elaboración de un plan detallado a tres años vista. Esto también le permite retrasar la asignación de fondos adicionales mientras las finanzas públicas se encuentran bajo presión.
Rob Morris, director ejecutivo conjunto de Siemens Mobility en el Reino Unido e Irlanda, dijo a la BBC que el anuncio «parece muy real» y que aumentará la productividad en el Norte.
Pero advirtió que se siente cauteloso, ya que ha visto cómo los gobiernos anteriores han dado pasos intermitentes en la financiación de proyectos ferroviarios.
Los conservadores acusaron al gobierno de «diluir» el Northern Powerhouse Rail, afirmando que los ministros habían «retrasado cualquier plan para implementarlo realmente y reescrito los horarios sobre la marcha».
El ministro de ferrocarriles en la sombra, Jerome Mayhew, afirmó: «El Ferrocarril Northern Powerhouse podría haber sido transformador, impulsando el crecimiento y la regeneración regional. Con el Partido Laborista, corre el riesgo de convertirse en un espejismo permanente, rediseñado, degradado y nunca implementado sin cesar».
Henri Murison, director ejecutivo de Northern Powerhouse Partnership, una organización creada para apoyar el desarrollo económico coordinado del norte de Inglaterra, dijo que el plan proporcionaba una «ruta clara hacia un mayor crecimiento de la productividad».
Añadió: «Northern Powerhouse Rail hará posible un mercado laboral único, más parecido al de Londres y el sureste, de modo que un joven de Bradford pueda aspirar a trabajar en Sheffield o Manchester, o que una empresa de allí pueda atraer talento de lugares más lejanos de los que puede hoy».