Patrick Matthiesen, un venerable comerciante de arte londinense, estaba el año pasado en su oficina del segundo piso de una galería, rodeado de pilas de libros sobre los viejos maestros, cuando abrió un correo electrónico que confirmó sus peores temores.
«Esto será breve», comenzaba el correo electrónico del 4 de marzo. «Mentí…»
El remitente era un estadounidense a quien Matthiesen conocía como AJ Doyle. A lo largo de una correspondencia que duró más de dos años, Doyle había deleitado al comerciante con fascinantes historias sobre su vida como expiloto de combate de la Marina, con conexiones en el mundo del arte y controlando una fortuna familiar de 2.500 millones de dólares.
Matthiesen, que tiene 82 años, llegó a confiar lo suficiente en su nuevo conocido como para permitir que Doyle negociara la venta de una pintura del siglo XIX de Gustave Courbet, “Madre e hijo en una hamaca”, que el comerciante londinense había estado tratando de vender por 650.000 dólares.
Gracias a las maniobras de Doyle, el cuadro acabó vendiéndose nada menos que a la leyenda del rock and roll Jon Landau, productor y representante de Bruce Springsteen desde hace mucho tiempo y que también se encuentra entre los principales coleccionistas de arte del país, con un tesoro que incluye piezas de Donatello, Tiziano y Tintoretto.
Pero durante meses, Doyle se había demorado en enviarle a Matthiesen su parte de la venta de Courbet. En ese correo electrónico de marzo, Doyle dejaba claro que no tenía intención de ceder las ganancias; de hecho, planeaba desaparecer.
“Después de enviar esto, tiraré mi teléfono a un contenedor de basura, me subiré al barco y me dirigiré al sur hasta que el clima sea cálido”, escribió en el mensaje, que fue revisado por The Wall Street Journal.
En su correo electrónico, Doyle, de 68 años, afirmó estar agobiado por la depresión y el alcoholismo. Y, haciendo referencia a lo que llamó «indiscreciones pasadas», insinuó que no era quien decía ser.
Ocho meses después, en noviembre, la fiscalía estadounidense arrestó a Doyle y lo acusó de defraudar a Matthiesen. El comunicado de prensa lo calificó de «defraudador reincidente». Se encuentra recluido en una cárcel federal de Brooklyn y se ha declarado inocente.
La acusación lo identifica como Thomas Doyle, afirmando que también usaba los seudónimos AJ y Austin Doyle. Otros registros judiciales indican que Doyle actuó en diversas ocasiones como Thomas O’Brien, Terry Kelly y Dennis Thomas.
El abogado designado por el tribunal para Doyle no respondió a las solicitudes de comentarios.
En un enfrentamiento legal que se ha convertido en el tema central del circuito artístico internacional, Matthiesen se ha propuesto recuperar su obra maestra, que actualmente cuelga en el ornamentado comedor de Landau, aproximadamente a una hora al norte de la ciudad de Nueva York.
Landau pagó 125.000 dólares (menos de una cuarta parte de lo que Matthiesen pedía inicialmente) y el comerciante alega en su demanda que el sofisticado coleccionista debería haber sabido que el trato era demasiado bueno para ser verdad.
Landau dice que compró el Courbet en buenas condiciones el año pasado a un respetable comerciante de Nueva York, cuyo abogado dice que estaba legalmente autorizado a revender la obra.
Aunque ninguno de los dos conoció a Doyle en persona, ambos son las últimas incorporaciones a la galería de víctimas de Doyle. Es una colección que se extiende desde Kansas hasta Tennessee y Nueva York, con travesuras que se han vuelto más descaradas a lo largo de cuatro décadas. Según descubrieron, el caso Courbet no fue la primera vez que este apuesto forastero logró engañar a compradores de arte astutos.
Ni siquiera cerca.
‘El sueño de toda niña’
Nacido en Kansas en 1957, Doyle ya había registrado tres condenas por robo cuando tenía poco más de 20 años.
Los antecedentes penales descubiertos hace años por el Kansas City Star muestran que en una ocasión robó un abrigo de piel y en otra se hizo pasar por un agente del Servicio Secreto. A principios de la década de 1990, el FBI lo vinculó con valiosos inventarios de arte, conocidos como catálogos razonados, que habían sido robados de bibliotecas del Medio Oeste. Algunos fueron encontrados posteriormente encuadernados sin sus números de serie, lo que dificulta su rastreo.
En 1993, Doyle y su madre, Joann Doyle, fueron acusados juntos en Kansas por transportar bienes robados a través de las fronteras estatales. Doyle finalmente confesó haber ganado más de 45.000 dólares con la venta de libros robados. Fue condenado a 30 meses de prisión.
El agente del FBI Ron Elder, ahora retirado, trabajaba en el caso desde Topeka, Kansas, y afirmó haber localizado a los Doyle con la ayuda de una novia abandonada. Elder recordó que Thomas Doyle era alto, rubio y encantador.
“El sueño de toda niña”, dijo.
Las novias despechadas se convertirían en un tema recurrente en la vida de Doyle. Una maestra de Kansas que se casó con Doyle les dijo a sus amigos que creía que era un banquero de inversiones. Posteriormente, perdió 35.000 dólares con él, según informó el Star, citando actas de divorcio. Otra novia perdió una inversión de 20.000 dólares en arte a manos de Doyle.
Doyle se dedicó a estafar a la clase trabajadora, quitándole joyas y oro, y en una ocasión se quedó con 2500 dólares que le prometió a un hombre de Kansas que usaría para comprar un violín de colección. Las víctimas declararon al Journal que Doyle visitaba sus hogares y pasaba tiempo con sus familias, forjando lazos con paciencia, con un profundo conocimiento de la joyería y los instrumentos musicales.
Nunca fue insistente, dijeron, explicando años después cómo bajaron la guardia. Nunca volvieron a ver sus objetos de valor ni su dinero.
En julio de 2006, la fiscalía de Manhattan acusó a Doyle del robo de una escultura de bronce de una bailarina desnuda del impresionista francés Edgar Degas, valorada en 600.000 dólares. Sin el permiso del propietario, Doyle vendió la escultura en secreto por 225.000 dólares a un anticuario. Posteriormente, la revendió a través de una galería de Manhattan a un comprador en Hong Kong.
El paradero de Degas seguía siendo un misterio, pero el caso sugiere que Doyle estaba aprendiendo a infiltrarse en el centro neurálgico del mundo artístico, no solo en sus márgenes. El propietario de la escultura era Norman J. Alexander, un exejecutivo textil solitario residente en Manhattan.
Alexander, quien murió en 2011, había acumulado valiosos tesoros artísticos en su casa de cinco pisos en el Upper East Side.
Doyle lo conoció tras afirmar ser descendiente del famoso comerciante de arte Joseph Duveen, quien vendió obras maestras a industriales estadounidenses en las décadas de 1920 y 1930. Gary Lerner, abogado que representó a Alexander, afirma que el coleccionista recibió a Doyle en su casa en numerosas ocasiones. Hablaron durante horas sobre arte.
“Al Sr. Alexander le gustaba su compañía”, dice Lerner. “Se sentía solo. Entabló lo que creía una amistad con el tipo”.
El siguiente crimen conocido de Doyle en 2010 obtuvo incluso más atención cuando se le encargó convencer a un inversor privado para que entregara 880.000 dólares por una participación del 80% en un acuerdo de 1,1 millones de dólares para comprar un cuadro de Jean-Baptiste-Camille Corot, «Retrato de una muchacha».
En cambio, Doyle negoció en secreto con otro comprador para cobrar 775.000 dólares por la plena propiedad, lo que le reportó un pago de 105.000 dólares, según la fiscalía. Doyle utilizó parte de su parte para comprar un Ferrari Mondial T Cabriolet rojo descapotable.
La policía posteriormente incautó el Ferrari y la prensa sensacionalista neoyorquina se abalanzó sobre la historia, en parte debido a un extraño contratiempo. Doyle había confiado brevemente el Corot a uno de sus antiguos compañeros de celda, quien logró dejar el cuadro abandonado entre unos arbustos frente a un edificio de apartamentos del Upper East Side de Nueva York durante una noche de copas.
«¡Pedazo de yeso! Un imbécil pierde un cuadro de un millón de dólares tras una noche de fiesta», declaró el New York Post.
Un trabajador del edificio encontró más tarde el cuadro entre los arbustos y alertó a la policía.
Jim Wynne, exagente del FBI que trabajó en ese caso, detectó un patrón emergente en los delitos de Doyle: fraude de consignación. La especialidad de Doyle era convencer a los vendedores para que le permitieran negociar contratos de arte como intermediario, o «corredor» en la jerga del arte, solo que posteriormente no les pagaba a sus vendedores el precio total de la venta, si acaso.
«No dirige una fábrica de pinturas falsas ni un esquema Ponzi», dice Wynne. «La práctica de Doyle es transaccional».
Pero Wynne pensó que ya no volvería a saber nada de Doyle tras asistir a su sentencia en 2011 por robar el Corot. El juez del tribunal federal de distrito de Nueva York le dio una reprimenda a Doyle y lo condenó a seis años de prisión, el doble de la pena estipulada en su acuerdo de culpabilidad, citando su historial, que incluía 11 condenas.
«La sociedad necesita protección contra ti. Eres un depredador», le dijo el juez a Doyle.
A diferencia de los ladrones que llevan armas a los museos o usan hachas para robar, los estafadores del mundo del arte rara vez se vuelven violentos, por lo que sus sentencias de prisión a menudo se acortan.
“Se trata básicamente de un delito financiero, y cualquier cantidad inferior a un millón de dólares suele conllevar una pena de prisión condicional”, afirma Robert Wittman, exmiembro del Equipo Especializado en Delitos de Arte del FBI. “Para el delincuente, casi vale la pena”.
Aproximadamente tres años después de haber cumplido la condena de prisión por el caso defraudado de Corot, Doyle era nuevamente un hombre libre.
‘Crecí en el negocio del arte’
Matthiesen no parecía un blanco fácil. Nació en el enclaustrado mundo del arte, hijo de un comerciante de arte judío alemán que huyó de Berlín en la década de 1930 y reanudó su negocio en Londres. El joven Matthiesen creció rodeado del ilustre inventario de su padre y estudió conservación de arte, incorporándose a una importante galería, Colnaghi, antes de abrir la suya propia en 1978.
Hoy, su galería homónima se encuentra en un barrio de Londres lleno de librerías de libros raros, sastres de alta gama y casas de subastas como Sotheby’s y Christie’s.
Doyle hizo su tarea.
«Me llamo Austin Doyle. Al igual que tú, crecí en el mundo del arte», le escribió a Matthiesen en un correo electrónico de presentación a mediados de diciembre de 2022. Dijo que compraba y vendía arte «por cuenta propia».
«Actualmente estoy en Ucrania como consultor del gobierno de Estados Unidos», agregó Doyle, explicando por qué podría ser difícil contactarlo por teléfono.
Matthiesen respondió con entusiasmo. «Qué emocionante estar en Ucrania», respondió. «Soy un gran defensor».
Durante los dos años siguientes, Doyle envió a Matthiesen una lluvia de correos electrónicos y mensajes de texto. Doyle mencionó su pasado como piloto de caza F-18 en la Marina. Cuando no estaba en Ucrania, podía estar en África con mala señal de telefonía móvil.
Doyle se presentó como un hombre que se sentía cómodo con el dinero y el enrarecido mundo del arte de alta gama.
“Administro el fideicomiso de mi familia”, le escribió a Matthiesen. “Compramos y vendemos arte. Tengo unos quince primos inútiles que intentan disolver el fideicomiso cada año. Así pueden obtener su parte de aproximadamente 2.500 millones de dólares”.
Matthiesen dice que tenía algunos motivos para ver sinceridad en los motivos de Doyle, particularmente después de que Doyle enviara a su galería un dibujo en 2023 cuyo propietario dijo que creía que era de Miguel Ángel.
Matthiesen sospechó que el ayudante de Miguel Ángel, Daniele da Volterra, probablemente dibujó el cuadro, y consultó a expertos que coincidieron. Sin embargo, el dibujo impresionó al veterano comerciante. Incluso una obra del famoso ayudante de Miguel Ángel fue un hallazgo valioso.
«Para mí, esto fue la clave», dijo Matthiesen más tarde en una entrevista. «Porque aquí estaba un hombre que, claramente, una vez más, tenía acceso a verdaderas obras de arte».
El propietario del dibujo, un comerciante neoyorquino, declaró posteriormente al Journal que había viajado con él a Londres para que lo viera un reconocido experto británico y un posible comprador ruso. Mediante una serie de engaños, un socio de Doyle lo desvió a Matthiesen sin que el supuesto experto se enterara.
Matthiesen no se creyó el dibujo, pero la idea estaba en auge. Matthiesen se sentiría lo suficientemente cómodo como para dejar que Doyle participara en una posible operación: el Courbet, que había comprado en Francia por unos 112.000 dólares en agosto de 2015.
Matthiesen lo restauró y autentificó, una mejora que normalmente incrementaría su valor. En 2017 y de nuevo en 2023, lo envió a la feria de maestros antiguos más importante del mundo, la Feria Europea de Bellas Artes de Maastricht, esta última con un precio equivalente a 701.500 dólares.
Durante la feria de 2023, Landau fue uno de los coleccionistas que se detuvieron a observar la obra, pero no hicieron una oferta. Más tarde la volvió a ver cuando se exhibió en una galería de Nueva York, y volvió a pasar.
Para julio de 2024, la obra seguía sin venderse, un escenario que puede reducir aún más el atractivo de una obra porque los coleccionistas tienden a aprovecharse más fácilmente de hallazgos nuevos en el mercado en comparación con obras que consideran que están en oferta.
Durante meses, Doyle intentó venderle varias obras a Matthiesen, sin éxito. Matthiesen afirma que normalmente habría investigado a fondo su historial antes de comprarle algo a un conocido por correo electrónico.
Pero le intrigó cuando Doyle, casualmente, le propuso ayudar a Matthiesen a conseguir un comprador para el Courbet. Matthiesen investigó sobre AJ Doyle y no oyó nada preocupante.
Poco después, Doyle le contó a Matthiesen que había encontrado a un hombre llamado Chris dispuesto a comprar el cuadro de Courbet por 550.000 dólares. Solo faltaba que «Chris» cerrara una importante operación inmobiliaria y luego enviaría el dinero.
Con el paso de los meses, el supuesto acuerdo inmobiliario se estancó y Matthiesen dejó de tener noticias de Doyle. En cambio, Doyle empezó a recibir noticias de alguien que decía ser su asistente, conocida como Michelle.
Ofreció excusas que cada vez irritaban más a Matthiesen. En un momento dado, le dijo que Doyle había perdido el contacto con la realidad durante su misión en África.
Luego, en el otoño de 2024, un colega de Matthiesen se enteró a través de un contacto en Sotheby’s en Nueva York que Landau estaba mostrando su nuevo Courbet a sus amigos como la última incorporación a su colección.
Incrédulo, Matthiesen le envió un correo electrónico a Doyle, quien le respondió que sí, que Landau y «Chris» habían comprado el cuadro juntos. Doyle prometió enviar el dinero lo antes posible.
No le dijo a Matthiesen que Landau solo había pagado $125,000 por el trabajo antes de honorarios y enmarcado, o alrededor de $147,000 en total.
Doyle tampoco le envió ni un centavo a Matthiesen.
‘Estoy en shock’
Landau, quien comenzó a visitar museos europeos y a coleccionar arte durante las épicas giras de Springsteen en los años 80 y 90, nunca se asoció con un «Chris». En cambio, dice que recibió una llamada sobre un Courbet el verano pasado de una marchante neoyorquina, Jill Newhouse, quien le había vendido varias pinturas a lo largo de los años.
Un asociado de Doyle le dijo a Newhouse que provenía de un coleccionista no identificado de Connecticut.
Ella envió una imagen por correo electrónico a Landau, quien la llamó de inmediato.
«Me han ofrecido este cuadro durante la última década y no me interesa», le dijo Landau.
Newhouse le sugirió que hiciera una oferta. Olfateaba un trato potencialmente bueno.
«Un dólar y veinticinco centavos», le dijo Landau, queriendo decir que estaría dispuesto a pagar 125.000 dólares. Esperaba negociar, pero Newhouse lo llamó y le dijo que los vendedores habían aceptado.
«Estoy en shock», le dijo Landau.
Con un tamaño similar al de una portada de revista, «Hamaca» es solo una de las 18 obras de Courbet que Landau ha adquirido a lo largo de los años, y no es precisamente el ejemplar más caro ni significativo. Aun así, afirmó que la obra, que representa a una joven relajándose con un bebé acurrucado en su regazo, le produce una «pequeña sacudida» cada vez que la contempla.
El abogado de Landau dice que el coleccionista no sabía que los comerciantes involucrados incluían a Doyle y su socia, Shalva Sarukhanishvili, quien también había ayudado a organizar la exhibición del supuesto dibujo de Miguel Ángel en Londres en 2023.
La abogada de Newhouse, Amelia Brankov, dice que el comerciante realizó controles para asegurarse de que la obra no fuera denunciada como robada y dice que cualquier queja que tenga Matthiesen debe ser dirigida a Doyle.
El abogado de Sarukhanishvili también afirma que su cliente fue engañado por Doyle. Añadió que Sarukhanishvili es un comerciante de arte que ha trabajado con Doyle en el pasado y que «siempre ha entendido que sus tratos son legítimos».
Según Matthiesen y su abogado, Steven Schindler, la sorpresa por el precio es exactamente la razón por la que Newhouse y Landau deberían haber sospechado que algo andaba mal y haber hecho más para comprobar su falsa historia de fondo.
El abogado de Landau, Jonathan Kraut, declaró: «La sugerencia de Matthiesen de que el Sr. Landau no ejerció la debida diligencia al comprar un cuadro a un comerciante de arte reconocido y respetado es absurda». Añadió que Matthiesen tenía la responsabilidad de verificar las credenciales de Doyle y afirmó que Landau pagó un precio justo por él en medio de una crisis del mercado.
Jane Levine, abogada de arte y socia gerente de ArtRisk Group con sede en Nueva York, dice que el caso puede depender en última instancia de qué tipo de contrato o acuerdo de consignación firmó Matthiesen con Doyle para actuar como su agente.
Matthiesen, en su demanda, dice que Doyle le hizo emitir una factura por 550.000 dólares basándose en mentiras.
Wittman, el ex agente del FBI, dice que espera que los conocedores del mundo del arte sigan atentos a este caso a medida que avanza por los tribunales porque tanto Matthiesen como Landau parecen tener reclamos razonables sobre el Courbet.
“Todos queremos un buen trato”, dice Wittman. “Por eso la gente compra cuadros falsos o los compra baratos… Es la búsqueda del tesoro”.
En cuanto a Doyle, la multimillonaria fortuna familiar no existe, según la fiscalía. La Marina de los EE. UU. y otros registros militares no tienen constancia de que Doyle haya servido.
Durante el tiempo en que la supuesta asistente de Doyle, «Michelle», le enviaba correos electrónicos a Matthiesen diciéndole que no se podía contactar con Doyle en sus largos viajes, Doyle nunca salió de Estados Unidos, dice el gobierno.
Ese fatídico día de marzo, cuando le envió a Matthiesen aquel correo electrónico confesional, Doyle insinuó con vehemencia que su desaparición sería definitiva. Planeaba «poner música de Moody Blues, abrir una botella de bourbon y comerme mi 1911 ACP de postre», escribió, refiriéndose a una pistola semiautomática usada durante mucho tiempo por el ejército estadounidense.
En realidad, fue arrestado en Connecticut, donde había estado viviendo durante semanas en su coche, en el estacionamiento de un hotel.