Había muchas preguntas sobre cómo les iría a los Carolina Panthers en la postemporada.
Perdieron repetidamente oportunidades en la recta final para ganar la NFC Sur, solo para regresar a los playoffs con un récord perdedor en el último día de la temporada regular.
Los apostadores de Las Vegas no creían en los Panthers. Carolina llegó a la semana con una cuota de 200 a 1 para ganar el Super Bowl —la más baja de todos los 14 equipos en la postemporada— y era el equipo local menos favorito por 10.5 puntos contra Los Angeles Rams en el partido de comodines del sábado, según BetMGM Sportsbook.
Pero los Panthers demostraron que realmente eran dignos de clasificar a los playoffs, y casi lograron una sorprendente sorpresa.
«Acabamos de demostrarle a la gente que no somos los viejos Panthers», dijo el esquinero Mike Jackson.
Llevaron a los poderosos Rams al borde de la eliminación antes de que el mariscal de campo All-Pro Matthew Stafford lograra una victoria tardía de 34-31 con un pase de touchdown de 19 yardas a Colby Parkinson con 38 segundos restantes, lo que permitió a Los Ángeles avanzar a los playoffs divisionales y terminar abruptamente la temporada de Carolina.
Tras el partido, en el vestuario reinaba una mezcla de orgullo y dolor. Pero, sobre todo, optimismo y esperanza.
«Este es el nuevo estándar. Vamos a ser un equipo de playoffs», dijo el liniero defensivo y capitán del equipo, Derrick Brown, a sus compañeros.
“Mucha gente no nos dio ninguna oportunidad”, dijo Jackson. “Creo que la diferencia fue una locura. Así que simplemente demostramos quiénes somos y tenemos mucho que construir”.
La pregunta más importante al comenzar esta temporada era si Bryce Young era la persona adecuada para liderar la franquicia.
La primera selección del draft de 2023 demostró que no le falta coraje, liderando seis series ganadoras en el último cuarto o en la prórroga. Ahora suma 12 en las últimas tres temporadas, más que cualquiera como Josh Allen, Patrick Mahomes o incluso Stafford, quien le negó el puesto a Young, número 13.
No siempre fue una temporada bonita para Young, pero claramente hay algo sobre lo que construir.
Se sobrepuso a una intercepción temprana el sábado y completó 21 de 40 pases para 264 yardas, incluyendo un pase de touchdown de 7 yardas bien colocado a Jalen Coker con 2:39 por jugarse, poniendo a los Panthers arriba 31-27. También corrió sin miedo para un touchdown de 16 yardas.
«Simplemente demostró quién es», dijo Jackson. «Mucha gente habla de lo pequeño que es, de lo poco que puede hacer, y simplemente no les hace caso. Es un asesino silencioso, y eso me encanta».
Los Panthers terminaron con un récord general de 8-10, pero dieron un gran paso: un año antes de que la mayoría dentro y alrededor de la organización pensara que serían competitivos.
Puede que no haya sucedido como querían al perder cuatro de cinco para cerrar la temporada, pero los Panthers rompieron una sequía de siete años sin playoffs y destronaron al cuatro veces campeón de la NFC Sur, Tampa Bay, para ganar su primer título de división en una década.
“Hay una mezcla de emociones en el vestuario ahora mismo, desde el orgullo de los chicos por lo que logramos y adónde llegamos, hasta la frustración por la oportunidad que teníamos justo delante”, dijo el entrenador de segundo año, Dave Canales. “Y eso va a doler”.
«No quería que terminara», dijo Young. «Es un grupo súper especial en el vestuario. Estoy súper orgulloso de cómo respondieron ante la adversidad».
También habrá errores que serán cuestionados esta semana.
— ¿Por qué los Panthers parecieron darles a los receptores de los Rams tanta ventaja en la serie ganadora de Stafford?
— ¿Por qué no pudieron avanzar el balón ni una sola yarda en su serie final cuando quedaban 38 segundos y quedaban tres tiempos muertos?
A pesar de todo, esta será una temporada de crecimiento para un equipo joven.
Y el futuro parece brillante.
“Realmente están creando una cultura hermosa aquí. Los chicos están comprometidos”, dijo el safety Nick Scott. “Ojalá que sigan aquí y que sucedan cosas buenas en el futuro”.
lesiones
Tras el partido, Canales informó que el tackle izquierdo titular, Ickey Ekwonu, sufrió una lesión grave en la rodilla derecha en el primer cuarto, lo que le obligó a abandonar el partido. Se desconoce la gravedad de la lesión de inmediato, pero es posible que afecte la disponibilidad de Ekwonu para el campamento de entrenamiento.
El esquinero Jaycee Horn no estuvo en el campo para la última serie ofensiva de los Rams después de salir con una conmoción cerebral, su segunda de la temporada.