Los recién casados Brittany Zwier y Frank Martínez están comenzando su vida juntos buscando formas de ahorrar dinero.
Zwier, de 32 años, y Martínez, de 40, tienen un ingreso anual de más de 100.000 dólares, pero están descubriendo que su dinero no les rinde tanto como antes.
La pareja ahora compra alimentos exclusivamente en la cadena de supermercados económicos Aldi, donde, según dicen, los precios son más baratos que en otras tiendas.
«Simplemente estamos comprando lo que necesitamos en este momento», dijo Zwier afuera de un Aldi en Nueva Jersey.
Han dejado de comprar carne de res, que alcanzó precios récord este año debido a que el clima y los problemas de importación limitaron el suministro de ganado.
Zwier y Martínez no están solos. Para millones de estadounidenses, el costo de la vida ha aumentado drásticamente en los últimos años, impulsado por una combinación de inflación persistente, altas tasas de interés , costos energéticos desorbitados y aumentos de precios al consumidor debido a los aranceles.
Más de la mitad de los encuestados en una encuesta reciente de NBC News afirmaron haber cambiado sus compras de comestibles para ajustarse a su presupuesto. En la misma encuesta, el costo de la vivienda y el de los alimentos se clasificaron como los dos principales problemas económicos que, según los encuestados, enfrentan sus familias.
Esta crisis de asequibilidad continúa a pesar de las recientes señales que apuntan a una economía resiliente. Los índices bursátiles S&P 500 y Dow Jones cerraron en máximos históricos en Nochebuena. Y datos recientemente publicados muestran que el PIB creció un 4,3 % en el tercer trimestre del año, mucho más de lo que esperaban los economistas.
‘Quedarse atrás’
Los beneficios de un mercado bursátil en auge no se distribuyen equitativamente. Los economistas afirman que los consumidores se están dividiendo en dos niveles distintos: lo que denominan una economía en forma de K.
“La economía en forma de K significa que a algunos estadounidenses, generalmente los más ricos, les va bien”, dijo Heather Long, economista jefe de Navy Federal Credit Union. “Están en la cima de la K. Sus ingresos están aumentando. Su gasto está aumentando”.
Pero muchos de los que se encuentran en el extremo inferior de la escala social se están dando cuenta de que sus sueldos no pueden cubrir el aumento de los costos de los alimentos, la vivienda, los servicios públicos y el cuidado infantil.
«Sienten que se están quedando atrás o, si tienen un buen día, tal vez se quedan estancados», dijo Long.
Para mantener sus gastos bajo control, Zwier y Martínez han reducido las comidas fuera de casa.
“Quizás ahora salgamos una vez cada tres meses”, dijo Martínez. “Antes teníamos al menos una cita de vez en cuando. Pero ahora estamos sacrificando eso porque todo es demasiado caro”.
Zwier y Martínez son parte de una reducción más amplia del gasto en restaurantes , que está afectando a establecimientos de comida rápida informal como Chipotle , Cava y Sweetgreen .
“Muchas cadenas de restaurantes han tenido dificultades en este entorno donde la gente no quiere pagar entre 15 y 20 dólares por un burrito o una ensalada”, dijo Long.
El cambio en forma de K también ha llamado la atención del presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell.
“Estamos viendo que la gente se aprieta el cinturón, cambia los productos que compra, compra menos”, dijo Powell en una reciente conferencia de prensa en Washington.
Y la crisis de precios que muchos consumidores están sufriendo este año va más allá de los alimentos.
Zwier y Martínez han visto cómo sus facturas de luz y gas se disparan. «Consumimos menos y cuesta más», dijo Zwier.
En todo el país, los costos de la electricidad aumentaron un 6,9% en el último año, más del doble de la tasa de inflación, según la Oficina de Estadísticas Laborales.
Este invierno, los hogares estadounidenses podrían gastar un promedio de 995 dólares solo en calefacción, un aumento de 84 dólares respecto de 2024, según la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética.
“Estos aumentos pueden no parecer drásticos para los hogares con ingresos más altos”, dijo Mark Wolfe, director ejecutivo de NEADA. “Pero para las familias que ya están pasando apuros, son devastadores”.
Auge presupuestario
Los minoristas y tiendas de alimentación de bajo presupuesto como Costco , Walmart y Aldi están bien posicionados para beneficiarse de los cambios en los hábitos de gasto de los consumidores de ingresos altos y medios.
«Estamos viendo que los compradores de todos los grupos demográficos y niveles de ingresos recurren a Aldi, porque la simple verdad es que nadie quiere pagar más de lo necesario por los alimentos», dijo un portavoz de Aldi en una declaración a NBC News.
Aldi ha experimentado un crecimiento explosivo en la última década. La cadena de supermercados afirmó que operaba 1230 tiendas en EE. UU. en 2012. Esa cifra casi se duplicó, alcanzando unas 2400 tiendas en EE. UU. en 2023. Aldi planea expandirse aún más con 800 nuevas tiendas en todo el país para 2028.
La cadena de supermercados de descuento se ha ganado una reputación por sus precios bajos y su enfoque minimalista. Carritos de compra que funcionan con monedas, pocos productos de marca y artículos almacenados en cajas y contenedores de cartón forman parte de la experiencia Aldi.
La promesa de precios bajos atrae a compradores como Michael Torres, quien dijo que lleva dos años viniendo a Aldi. Torres y su esposa, que tienen una hija de un mes, están encontrando maneras de llegar a fin de mes con ingresos inferiores a $50,000 al año.
“Ahorrar lo máximo posible es importante”, dijo Torres a principios de este mes frente a un Aldi de Nueva Jersey. “Aun así, asegúrate de tener el refrigerador lleno y lo que necesites en la mesa”.
“Hay deseos y necesidades”, añadió. “Si necesitas algo, lo consigues”. Pero por ahora, dijo, algunos “deseos” podrían tener que esperar.
Dos niveles
A medida que muchos estadounidenses reducen el gasto, la economía estadounidense se ha vuelto cada vez más dependiente de los hogares con altos ingresos.
El 10% de los que más ganan fueron responsables de un récord del 49,2% del gasto total de los consumidores estadounidenses en el segundo trimestre de este año, según Moody’s Analytics.
Muchas empresas están experimentando una fuerte demanda de sus modelos premium. Ford y General Motors informaron recientemente de un aumento vertiginoso en las ventas de sus SUV más grandes y costosos.
Algunas empresas también están ampliando sus ofertas de gama alta para atraer a grandes consumidores.
Este mes, American Airlines estrenó un nuevo y llamativo avión con asientos totalmente reclinables y conectividad Bluetooth, mientras que la aerolínea de bajo coste JetBlue acaba de abrir su primer salón VIP en el aeropuerto .
Pero los economistas advierten que depender de una pequeña porción de estadounidenses para impulsar el gasto del consumidor podría poner al país en una situación precaria. El gasto del consumidor representa la mayor parte de la actividad económica total del país.
“Que la economía entre en recesión en 2026 depende casi por completo del 20% más rico”, dijo Long, de Navy Federal Credit Union. “Si les va bien, la economía en general también. Si no, nos enfrentamos a una recesión”.
Mientras tanto, dijo, todos los demás podrían enfrentar una presión creciente.
“Los aumentos salariales seguirán siendo menores, y la inflación, esos costos básicos, seguirán aumentando”, dijo Long.
“Esa es una receta para exprimir a la clase media”.